El ADN antiguo ha revelado que nuestra especie, el Homo sapiens, alguna vez se cruzó con los neandertales, pero ¿cuál fue la naturaleza de estos encuentros en la Edad de Piedra, hace decenas de miles de años?
Los descubrimientos realizados en una cueva en lo que hoy es Turquía indican que los dos grupos no sólo se cruzaron, sino que pueden haber compartido algunas tradiciones culturales, fabricando herramientas similares y recolectando el mismo tipo de concha.
“Nuestros resultados sugieren que los neandertales y el Homo sapiens probablemente compartían algo más que el mismo paisaje”, dijo el autor principal İsmail Baykara por correo electrónico, comentando la nueva investigación publicada el lunes en la revista PNAS.
“Aunque todavía no podemos probar el contacto directo, la notable continuidad en la tecnología, las prácticas de caza y el transporte de conchas con cuentas es consistente con la idea de que estas poblaciones interactuaron y compartieron tradiciones culturales a lo largo del tiempo”.
Aunque los arqueólogos conocen la cueva Üçağızlı II en el sur de Turquía desde hace algún tiempo, la primera excavación sistemática comenzó en 2020, dijo Baykara, profesor del departamento de arqueología de la Universidad de Gaziantep en Turquía.
Los fósiles encontrados en la cueva (cuatro dientes individuales y una mandíbula parcial con dos dientes todavía unidos) mostraron que los neandertales habitaron la cueva hace entre 77.000 y 59.000 años, y que el Homo sapiens la ocupó más tarde, hace entre 59.000 y 47.000 años. Estos períodos se determinaron datando las capas de sedimentos en las que estaban incrustados los fósiles.
Durante este período, las dos especies fabricaron herramientas de pedernal similares, en un estilo conocido como Musteriense, en referencia al refugio rocoso en Francia donde se identificaron por primera vez las herramientas. Las dos especies también cazaban el mismo tipo de animales, como cabras salvajes, ciervos y jabalíes. Una de las mayores sorpresas de los investigadores fue el descubrimiento de un tipo específico de concha del molusco Columbella rustica, demasiado pequeña para servir como alimento, tanto en la capa del Neandertal como en la del Homo sapiens.
Aunque algunas de las conchas de C. rustica tenían perforaciones, lo que sugiere que podrían haber sido ornamentales, los autores del estudio las describieron como “manuports”, es decir, objetos transportados por una persona desde sus lugares de origen. Aunque anteriormente la concha de molusco se asociaba exclusivamente con el Homo sapiens, los autores afirmaron que es muy probable que los neandertales también valoraran esta concha.
“Los neandertales recolectaron y transportaron deliberadamente esta concha desde la costa mediterránea, a pesar de que había muchas otras especies de conchas disponibles, y los humanos modernos en el sitio también recolectaron Columbella rustica”, dijo el coautor del estudio Naoki Morimoto, investigador de la Universidad de Kyoto en Japón.
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La cueva Üçağızlı II es uno de los pocos sitios arqueológicos conocidos que se remonta a un período crucial pero poco explorado de la historia de la humanidad.
Hace unos 60.000 años, una gran migración de nuestra especie fuera de África llevó a los humanos modernos a habitar todos los rincones del planeta, y algunos grupos pioneros abandonaron el continente mucho antes. Los estudiosos creen que durante esta migración a gran escala, los humanos modernos probablemente se encontraron y se cruzaron con los neandertales en lugares como la actual Türkiye.
Sin embargo, esta hipótesis se basa principalmente en patrones poblacionales modelados a partir de secuencias de ADN. La evidencia arqueológica directa de este período crítico en el Levante, una región que hoy corresponde aproximadamente a Oriente Medio y Turquía, es escasa y fragmentaria. El nuevo estudio señala que no está claro si los Homo sapiens que se refugiaron en la cueva formaban parte de esta gran ola migratoria o si eran descendientes de los primeros pioneros.
La cueva Mandrin es un sitio arqueológico en el sur de Francia, donde los fósiles sugieren que los neandertales y el Homo sapiens también vivieron allí. • Aliaksei Kruhlenia/Alamy Image Bank
Ludovic Slimak, arqueólogo del Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas (CNRS) y autor de “El último neandertal: cómo mueren los humanos”, dijo que la cueva representa “un descubrimiento muy importante”, que demuestra que los humanos modernos no necesariamente llegaron a la región y reemplazaron a los neandertales con una cultura nueva y superior.
“Para mí, el punto más importante no es simplemente que los neandertales y los humanos modernos usaran herramientas similares o recolectaran conchas similares”, señaló en un correo electrónico.
“Lo que es mucho más interesante aquí es que, dentro del rango cronológico de la capa del Homo sapiens, los humanos modernos parecen estar involucrados en una tradición musteriense profundamente local y bien arraigada”.
Slimak dijo que el sitio arqueológico ofrece un fascinante contraste con la cueva Mandrin, un sitio arqueológico en el sur de Francia donde los neandertales y el Homo sapiens vivieron juntos. Slimak dirigió las excavaciones en ese sitio.
Allí, el Homo sapiens, que vivió en el refugio rocoso aproximadamente al mismo tiempo que sus contemporáneos ocupaban la cueva, utilizó herramientas de piedra muy diferentes, tal vez incluso tecnología de arco y flecha, que eran mucho más refinadas que las herramientas musterienses más voluminosas encontradas en la capa neandertal de la cueva Mandrin y utilizadas por ambas especies en Üçağızlı II.
“Los dos sitios arqueológicos no cuentan la misma historia”, dijo Slimak. “Juntos, sugieren un panorama mucho más complejo, con múltiples poblaciones de Homo sapiens, múltiples trayectorias culturales y, probablemente, varias olas de expansión, interacción, desaparición y reemplazo”.
Baykara añadió que se necesitan más pruebas arqueológicas para comprender si la cueva Üçağızlı II fue un caso aislado o no.
“Esta situación única sugiere que la cultura está moldeada no sólo por la biología sino también por las tradiciones locales, lo que permite que diferentes especies en la misma región mantengan comportamientos compartidos durante miles de años”, dijo Baykara.
