Tripulación, programa, avances… Todo lo que necesitas saber sobre la próxima misión lunar (que no irá a la Luna)

La NASA tiene sentido del tiempo. Después de ponernos estrellas en los ojos a principios de abril con el viaje lunar de Artemis 2, la agencia espacial estadounidense no ha tardado en generar expectación al anunciar, el martes por la tarde, los nombres de los cuatro astronautas –cinco incluido el reservista– para la próxima misión lunar. Programado para 2027, no sobrevolará la Luna, pero permanecerá en la órbita terrestre para probar los sistemas y reunirse con módulos de aterrizaje privados.

Hacemos balance de esta misión crucial antes de que los estadounidenses regresen a la Luna, prevista para 2028 durante Artemis 4.

los astronautas

La tripulación que volará a bordo del cohete SLS fue revelada el martes durante una conferencia de prensa desde el centro de la NASA en Houston, Texas. El comandante de la misión será Randy Bresnik, astronauta desde 2004. Ya ha volado dos veces en la Estación Espacial Internacional (ISS), en 2009 y 2017. Una gran noticia: en el viaje también estará un italiano, el primer europeo en participar en una misión lunar. El puesto de piloto fue asignado al experimentado Luca Parmitano, de la misma clase que Thomas Pesquet y para quien éste será el tercer vuelo al espacio.

Los astronautas Randy Bresnik, Luca Parmitano, Frank Rubio y Andre Douglas son las caras de Artemis 3, que orbitará la Tierra en 2027 en preparación para el alunizaje previsto para 2028.– Annie Mulligan / AP / Sipa

En cuanto a los dos especialistas de la misión, la NASA eligió a Frank Rubio y Andre Douglas. El primero batió el récord de estancia consecutiva más larga de un astronauta estadounidense al pasar 371 días en órbita en la ISS durante su única misión, en 2022-2023. El segundo será el “novato” de la tripulación, seleccionado por la agencia espacial estadounidense en 2021 y del que Artemis 3 será el primer vuelo.

También se ha seleccionado a otro astronauta como miembro de la tripulación de reserva, que sólo despegará si uno de sus compañeros no puede llevar a cabo su misión. Se trata del estadounidense Bob Hines, que entrenará con el resto de la tripulación durante todo su entrenamiento.

Una misión en órbita terrestre

A diferencia de Artemis 2, Artemis 3 permanecerá en la órbita terrestre baja. Sin embargo, debería ser espectacular: requerirá el lanzamiento de tres cohetes diferentes en muy poco tiempo. La primera máquina en despegar será el módulo de aterrizaje lunar Blue Origin, el otro proveedor de servicios seleccionado por la NASA junto con SpaceX para suministrar esta máquina imprescindible para futuras misiones lunares. Capaz de permanecer en órbita durante varias semanas, esperará a los astronautas que se incorporarán a él gracias al SLS y a la cápsula Orion.

En un momento clave de la misión, la tripulación se encontrará con el módulo de aterrizaje lunar y luego atracará allí durante aproximadamente dos días, durante los cuales realizarán numerosas pruebas y demostraciones y entrarán en el módulo de aterrizaje. Una vez que se haya completado este paso, la cápsula Orion se separará de la nave Blue Origin y esperará a la Starship de SpaceX. Éste se lanzará y se encontrará con los astronautas, que algún día se acoplarán al segundo módulo de aterrizaje.

Luego, la tripulación abandonará el Starship para regresar a la Tierra, con un aterrizaje previsto en el Océano Pacífico. La NASA indicó que está previsto que la misión dure aproximadamente dos semanas, tiempo que se ajustará en tiempo real en función del lanzamiento, los procedimientos de encuentro entre las diferentes naves espaciales y las operaciones cuando estén atracadas.

Una misión renovada

Si esta misión parece prometedora, la órbita terrestre no era su destino inicial. Hasta principios de año, Artemis 3 estaba prevista como LA misión digna del Apolo 11: la que marcaría el regreso de los estadounidenses a la superficie lunar por primera vez desde 1972. Pero todo cambió el 27 de febrero, cuando la NASA anunció la adición de una misión adicional antes del tan esperado alunizaje, relegándola a Artemis 4 en 2028.

Para justificar este cambio de planes, la agencia espacial estadounidense plantea la necesidad de preparar el terreno para lanzamientos más regulares y para reducir los riesgos. Después de los problemas técnicos detectados en el cohete SLS, que provocaron el aplazamiento del lanzamiento de Artemis 2, la agencia quiere asegurarse de que todo funcione y de que se hayan probado el mayor número posible de sistemas antes de la gran salida, acercándose así al método del programa Apollo.

¿Dónde estamos hoy?

Si bien la NASA anunció que la tripulación “comenzaría inmediatamente a entrenar en los sistemas de la nave espacial Orion”, los equipos de la agencia espacial también están trabajando duro para garantizar que la misión esté lista a tiempo. En el lado de la cápsula, este verano se conectarán el módulo de servicio europeo y el de la tripulación y el sistema de amarre se integrará inmediatamente. Actualmente se está ensamblando el cohete SLS y los motores también deberían integrarse en los próximos meses.

La gran incógnita sigue estando del lado de los proveedores de servicios, que están sufriendo importantes retrasos. SpaceX está dando pasos sucesivos en el desarrollo de su megacohete Starship, pero los retrasos en su progreso y los fracasos pasados ​​hacen temer que sea imposible cumplir los plazos de la NASA. En cuanto a Blue Origin, la explosión a finales de mayo de su cohete New Glenn, el único capaz de lanzar su módulo de aterrizaje, dañó la plataforma de lanzamiento, impidiendo los lanzamientos. Lo que, una vez más, podría alterar el calendario muy apretado de la NASA…