Uno asteroide aproximadamente el tamaño de un autobús escolar pasará cerca de la Tierra este lunes (18)alcanzando una distancia de 91.593 km (56.913 millas), según la Agencia Espacial Europea, el equivalente a aproximadamente un cuarto de la distancia entre la Tierra y la Luna.
Los astrónomos del Observatorio Mount Lemmon en Tucson, Arizona, descubrieron el asteroide el 10 de mayo y lo llamaron 2026JH2. El objeto pertenece a una clase de asteroides llamados Apoloqque orbitan alrededor del Sol en trayectorias que se cruzan con la órbita de la Tierra alrededor del Sol.
En su máxima aproximación, el satélite 2026JH2 estará a aproximadamente el 24% de la distancia promedio entre la Tierra y la Luna, y aproximadamente dos veces y media la distancia a la que orbitan cientos de satélites geoestacionarios, que brindan servicios como telecomunicaciones y pronósticos meteorológicos. Se espera que la aproximación más cercana sea el lunes, poco antes de las 6 p.m. hora del este, 20:00 horas en Brasil, según la base de datos de cuerpos pequeños del JPL de la NASA.
A pesar de la proximidad, la la roca espacial no representa ningún peligro, según Richard Binzel, profesor de ciencias planetarias en el Instituto de Tecnología de Massachusetts e inventor del Escala de Turín, una herramienta para categorizar posibles colisiones de objetos espaciales con la Tierra.
“El objeto 2026JH2 pasará por la Tierra de forma segura”, dijo en un correo electrónico. “Este es en realidad un evento bastante común: objetos del tamaño de un automóvil pasan entre la Tierra y la Luna cada semana. Objetos del tamaño de un autobús escolar pasan por nuestro vecindario varias veces al año. Sólo recientemente hemos estado desarrollando estudios con suficiente sensibilidad para detectarlos”, añadió, señalando que antes de estos estudios, Objetos de este tipo simplemente pasaban desapercibidos.
El asteroide se origina en el cinturón de asteroides, una región entre Marte y Júpiter, explicó Binzel. “Las colisiones ocasionales en el cinturón de asteroides, combinadas con la fuerza gravitacional de Júpiter, pueden enviar pequeños asteroides cerca de la Tierra. Este hecho se conoce desde hace muchas décadas y ya se sabe que hay miles de asteroides que pueden pasar cerca de la Tierra”.
Asteroide cercano a la Tierra 2026JH2 en una imagen capturada por el Proyecto del Telescopio Virtual el 16 de mayo, cuando el objeto estaba a 1,5 millones de kilómetros (930.000 millas) de la Tierra. • Gianluca Masi/Proyecto Telescopio Virtual
Aunque los astrónomos observaron directamente el objeto mientras viajaba hacia la Tierra, se desconoce su tamaño exacto. La incertidumbre se debe al hecho de que cuando un telescopio óptico observa un objeto nuevo, la única información que recopila es la luminosidad del objeto en luz visible. No hay forma de saber cuánta luz absorbe o refleja el objeto, según Patrick Michel, astrofísico y director de investigación del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia.
“Así, con la misma luminosidad, un objeto puede ser más grande y más oscuro, o más pequeño y más reflectante”, dijo en un correo electrónico. “Para saber el tamaño necesitaríamos observaciones infrarrojas, porque la luminosidad en el infrarrojo es directamente proporcional al tamaño. Pero estas observaciones son más difíciles de realizar desde la Tierra y no se utilizan para descubrir nuevos objetos”.
Basado en estimaciones sobre la cantidad de luz reflejada, 2026JH2 tiene actualmente un diámetro estimado de entre 15 y 30 metros. En el extremo inferior de este rango, según Michel, su tamaño sería similar al de un bólido, o bola de fuego, que explotó en la atmósfera sobre la ciudad de Chelyabinsk, en Rusia, en 2013, rompiendo cristales e hiriendo a mil personas.
En el límite superior, su tamaño sería más cercano al de un objeto que explotó cerca del río Podkamennaya Tunguska en Siberia en 1908, pulverizando grandes áreas de bosque. Sin embargo, a diferencia de estos dos objetos, 2026JH2 ni siquiera entrará en la atmósfera, por lo que no hay riesgo de explosión.
Aunque la distancia a la que pasará el asteroide parece muy corta, todavía está “lo suficientemente lejos como para que no haya absolutamente nada de qué preocuparse”, dijo Michel. Pero señaló que predecir la trayectoria futura de 2026JH2 es difícil y no podemos descartar la posibilidad de que termine colisionando con la Tierra. “La buena noticia es que, hasta el momento, ningún asteroide que conozcamos representa un riesgo para nuestro período de pronóstico, que es de aproximadamente un siglo en promedio”.añadió.
Un objeto al menos 10 veces más grande que 2026JH2, llamado Apophispasará mucho más cerca de la Tierra, a una distancia proyectada de 32.000 kilómetros (20.000 millas), en 13 de abril de 2029. “Sin embargo, no estamos preocupados en absoluto, al contrario, estamos muy emocionados“, dijo Michel. “Un acercamiento tan cercano a un objeto tan grande ocurre sólo una vez cada pocos miles de años y su luz será visible a simple vista en el cielo nocturno de Europa, África y parte de Medio Oriente”.
Por el contrario, durante su máxima aproximación, 2026JH2 solo será detectable con pequeños telescopios en lugares con poca luz, pero seguirá siendo 100 veces más débil de lo necesario para ser visto a simple vista, según Jean-Luc Margot, profesor de ciencias terrestres, planetarias y espaciales de la Universidad de California en Los Ángeles.
Parte de la razón por la que no tenemos información más detallada sobre el asteroide, añadió en un correo electrónico, es que nuestras capacidades de radar planetario están actualmente degradadas. “El telescopio de Arecibo colapsó en 2020 y la antena Goldstone de la NASA ha estado fuera de servicio por reparaciones importantes durante un período prolongado. Sin datos de radar, tenemos menos capacidad para evaluar el riesgo de impacto y somos más vulnerables al peligro de impacto”.
Los radiotelescopios informan a los astrónomos sobre los asteroides a través de los datos de radar planetario que recopilan • Zhou Guoqiang/VCG/Getty Images/FILE
El Proyecto Telescopio Virtual proporcionará una transmisión parcial en vivo del paso cercano, utilizando telescopios en Italia, a partir de las 3:45 pm ET y hasta que el objeto ya no sea visible desde ese lugar.
Hasta la fecha, los astrónomos han observado sólo alrededor del 1% de los asteroides cercanos a la Tierra del mismo tamaño que 2026JH2, dijo Margot, por lo que “no es sorprendente que este objeto fuera descubierto sólo unos días antes de su máxima aproximación a la Tierra, cuando se volvió lo suficientemente brillante como para ser detectado por estudios de asteroides”.
Añadió que es preocupante que no tengamos una comprensión completa de la población de objetos cercanos a la Tierra, pero señaló que las agencias espaciales ahora están financiando activamente investigaciones de descubrimiento para mejorar nuestro inventario de asteroides potencialmente peligrosos.
