Uno Una gran sonda espacial se sumergió en la atmósfera terrestre en las primeras horas del miércoles (11), años antes de lo previsto. Y aunque se esperaba que la mayor parte de la nave espacial se desintegrara en llamas durante el reingreso, es posible que algunos componentes hayan sobrevivido, según la NASA.
La probabilidad de que un fragmento de escombros cause daño a una persona se estima en aproximadamente 1 entre 4.200, según un comunicado de la agencia espacial.
Según la NASA, esta es una probabilidad baja y más favorable que las de incidentes con desechos espaciales ocurridos en años anteriores.
“Hemos tenido objetos que reingresaron a la atmósfera con una probabilidad de 1 entre 1.000, y no pasó nada; si tenemos algunos casos con una probabilidad de 1 entre 4.000 o 5.000, ese no es un día terrible para la humanidad”, dijo el Dr. Darren McKnight, investigador principal de la empresa de seguimiento espacial LeoLabs.
Pero este riesgo fue decididamente mayor que el de otros eventos notables, incluido el reingreso de la estación espacial china en 2018, que puso a partes del mundo en alerta. Se estimó que la probabilidad de que los escombros golpearan a un humano en este escenario era menos de 1 entre un billón, y nadie resultó herido.
La nave espacial de 600 kilogramos (1.323 libras) que acaba de reingresar a la Tierra es la sonda Van Allen A, ahora fuera de servicio, lanzada por la NASA junto con un vehículo gemelo en 2012 para estudiar los cinturones de radiación de Van Allen, dos bandas cósmicas de partículas de alta energía que están atrapadas en el campo magnético de la Tierra a altitudes que oscilan entre 640 y 58.000 kilómetros (400 a 93.300 millas).
Ver descubrimientos astronómicos a partir de 2026
La sonda desorbitó y entró en la atmósfera de la Tierra a las 6:37 a.m. ET del miércoles, cerca del Pacífico ecuatorial, al sur de México y al oeste del ecuador, según el astrofísico Jonathan McDowell, citando datos de la Fuerza Espacial de Estados Unidos y la NASA.
No quedó claro de inmediato si alguna parte de la nave espacial sobrevivió al proceso de reentrada. No hubo informes inmediatos de testigos o heridos.
Los cinturones de radiación “protegen a la Tierra de la radiación cósmica, las tormentas solares y el flujo constante de viento solar, que son perjudiciales para los humanos y pueden dañar la tecnología, por lo que comprenderlos es importante”, dijo la NASA en un comunicado el martes.
La misión de la sonda Van Allen “hizo varios descubrimientos importantes sobre cómo funcionan los cinturones de radiación a lo largo de su vida, incluidos los primeros datos que muestran la existencia de un tercer cinturón de radiación transitoria, que puede formarse durante períodos de intensa actividad solar”.
La sonda Van Allen A, junto con su gemela, la sonda Van Allen B, estudió los cinturones de radiación durante años más de lo esperado antes de concluir su misión en 2019, cuando los rovers se quedaron sin combustible.
Desde el principio, la NASA tuvo la intención de desechar las naves espaciales de estudio de radiación permitiéndoles desintegrarse en la atmósfera a medida que caían hacia la Tierra. Se sabía que un intenso proceso físico probablemente reduciría las sondas a fragmentos residuales cuando tocaran el suelo.
Los planificadores de la misión trazaron un plan para que las sondas regresaran a casa después de que se completara la misión de la nave espacial: realizaron algunas maniobras para expulsar el combustible restante y confirmar que los vehículos estaban en posición para que la resistencia atmosférica los sacara lentamente de la órbita.
Deshacerse de las naves espaciales inactivas garantiza que no pasen la eternidad volando incontrolablemente a través de la órbita de la Tierra, donde podrían correr el riesgo de chocar con satélites activos o hábitats como la Estación Espacial Internacional.
Inicialmente, la NASA predijo que la nave espacial regresaría a la Tierra en 2034.
“Sin embargo, estos cálculos se hicieron antes del ciclo solar actual, que resultó ser mucho más activo de lo esperado. En 2024, los científicos confirmaron que el Sol había alcanzado su máximo solar, lo que provocó intensos fenómenos meteorológicos espaciales”, dijo la NASA en un comunicado el martes.
“Estas condiciones aumentaron la resistencia atmosférica sobre la nave espacial más allá de las estimaciones iniciales, lo que resultó en un reingreso antes de lo previsto”.
La sonda Van Allen Probe B también está en camino de ser desorbitada antes de 2030.
Las políticas de la agencia espacial exigen que los vehículos lanzados en Estados Unidos vuelvan a entrar a la atmósfera o sean eliminados de manera segura dentro de los 25 años posteriores a la finalización de la misión.
La eliminación segura puede incluir sacar de órbita la nave espacial o colocarla en una órbita cementerio, es decir, un área del espacio designada para que las naves espaciales abandonadas permanezcan en órbita.
Las órbitas de cementerio tienen sus propios problemas, señaló McKnight. Dejar una nave espacial en una no elimina por completo los riesgos de colisiones en órbita, y cualquier colisión presenta la posibilidad de lanzar escombros a otras áreas donde están operando satélites activos.
En el caso de las sondas Van Allen, alcanzar una órbita cementerio también habría consumido un combustible precioso que se utilizó para recopilar datos científicos adicionales.
En los últimos años ha habido advertencias, tanto internas como externas a la NASA, sobre los crecientes riesgos de los desechos espaciales.
“Ha habido una conciencia mucho mayor sobre la importancia de esta cuestión”, dijo Marlon Sorge, experto en desechos espaciales del grupo de investigación The Aerospace Corporation, financiado con fondos federales.
Desde el lanzamiento de las sondas Van Allen en 2012, “en ese período, ha habido una conciencia cada vez mayor de la necesidad de intentar mitigar el impacto de los escombros que llegan a la Tierra”.
Según Sorge, es posible que la NASA hubiera diseñado la misión de manera diferente si se hubiera lanzado hoy, tal vez con el objetivo de garantizar que ninguna parte del vehículo sobreviviera al reingreso, como hacen muchas compañías de satélites modernas.
A medida que los costos de los vuelos espaciales se han reducido drásticamente en las últimas décadas, el problema de los desechos espaciales ha aumentado en alcance y escala.
Entre los incidentes recientes que acapararon los titulares se encuentra un trozo de escombros expulsado de la Estación Espacial Internacional que inesperadamente sobrevivió al reingreso y perforó el techo de una casa de Florida en 2024.
Piezas de equipo de compañías privadas de cohetes, incluidas SpaceX y Blue Origin, también han aparecido en playas y propiedades privadas de todo el mundo.
De hecho, estos casos son bastante comunes, anotó McKnight.
“Recibimos aproximadamente un objeto por semana: el caparazón de un cohete inactivo, otra carga útil que tal vez no sea tan importante como ésta. Así que sucede aproximadamente una vez por semana que algo de masa llega a la Tierra”, dijo McKnight.
