Ordenadores, teléfonos, pantallas gigantes, semáforos y vallas publicitarias electrónicas se iluminan gracias a su invento.
Nakamura recibió el Premio Nobel de Física en 2014, junto con otros dos científicos japoneses, Isamu Akasaki e Hiroshi Amano, por sus contribuciones al descubrimiento del LED.
Algunos expertos consideran que su invento es tan importante como la bombilla incandescente de Thomas Edison.
Así que es una gran noticia cuando uno de los mayores inventores del mundo afirma que su próximo invento superará con creces la importancia del anterior.
Su objetivo: crear una planta que utilice un nuevo tipo de láser de alta potencia para fusión nuclear, produciendo un suministro “infinito” de energía limpia y eficiente. Con la fusión nuclear, no hay uranio involucrado y no hay posibilidad de que se produzca un accidente nuclear.
Si descifra el código, su potencial es ilimitado, dijo Nakamura, profesor de materiales e ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de California, Santa Bárbara (UCSB).
A una edad en la que muchos piensan en jubilarse, Nakamura, de 72 años, rebosa energía.
“La jubilación es muy aburrida”, dijo. CNN.
“Estaba tan desesperado”
Mucho antes de que Nakamura recibiera el Premio Nobel, antes de ser incluido en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores, fue vilipendiado y ridiculizado: era un ingeniero más conocido por las explosiones en su laboratorio y su falta de productividad.
En 1979, Nakamura trabajó en una entonces poco conocida empresa química japonesa llamada Nichia Corporation, dirigiendo su equipo de investigación y desarrollo, que estaba formado por sólo dos personas.
Pero después de unos 10 años, había desarrollado sólo tres productos y ninguno de ellos se vendió bien. En los partidos de fútbol y softbol de la empresa, sus colegas lo molestaban diciéndole: “¿Por qué no has producido nada? ¡Tienes que renunciar!”.
Después de eso, los viernes por la noche, Nakamura solía regresar a la oficina y deambular por los pasillos, asumiendo tareas adicionales como guardia de seguridad nocturna.
“Sí”, dijo Nakamura, riendo, “tuve que revisar toda la empresa mientras caminaba”.
Al sentirse aislado, Nakamura desarrolló una mentalidad que llama “invención de la ira”, un impulso extremo para demostrar que los demás están equivocados. Todos tus jefes te han dicho lo mismo: tienes que renunciar.
“Estaba tan desesperado”, dijo.
Un último intento desesperado por salvar su trabajo.
Nakamura creció en un pequeño pueblo de pescadores japonés, donde aprendió a amar la naturaleza y el color azul debido al océano.
Su experiencia jugueteando, trabajando duro y haciendo estallar cosas en su laboratorio le dio la idea de perseguir su sueño de descubrir el secreto de los LED azules.
Grandes corporaciones como IBM, General Electric, Bell Labs, Sony y Toshiba han invertido millones a lo largo de décadas intentando desentrañar el misterio. Los LED rojos y verdes se dominaron fácilmente, pero la solución para producir LED azules siguió siendo un desafío, ya que la luz azul tiene una longitud de onda más corta y requiere mucha más energía para emitirse.
Lo que estaba en juego era el potencial de una industria multimillonaria.
En un último intento por salvar su trabajo, Nakamura recurrió a Nobuo Ogawa, fundador y presidente de Nichia.
“¿Puedo desarrollar LED azules?” preguntó Nakamura.
No podía creer lo que pasó después.
“Está bien, no hay problema”, dijo Ogawa.
Nakamura recibió un presupuesto de 3 millones de dólares, una cantidad inaudita en 1988, que representaba el 2% de los ingresos anuales de la empresa. Dos tercios del dinero se destinaron a equipamiento; el resto se invertiría en estudios y técnicas de aprendizaje que podrían conducir a un descubrimiento revolucionario.
“Siento resentimiento cuando la gente me menosprecia”
Luego, Nakamura pasó un año en un laboratorio de la Universidad de Florida aprendiendo sobre la deposición química de vapor metal-orgánico, o MOCVD.
A sus 34 años, nunca había subido a un avión. Tampoco había publicado nunca un artículo científico, hecho que le valió el desprecio en Florida. Para los médicos del laboratorio, Nakamura era un don nadie, sin ninguna competencia académica. Lo trataban como a un simple técnico, dijo, y constantemente le pedían que arreglara esto y aquello.
Hervía en silencio. “Siento resentimiento cuando la gente me menosprecia”, dijo una vez. “En ese momento desarrollé un espíritu de lucha aún mayor. No me dejaría derrotar por gente así”.
Cuando regresó a Japón en 1989, se le presentaron más obstáculos. Su mayor admirador, el fundador de Nichia, dimitió como presidente.
Y en su búsqueda de un descubrimiento innovador, Nakamura decidió dedicarse de lleno a estudiar el nitruro de galio como clave para desbloquear los LED azules. Casi todos los demás investigadores del mundo trabajaban con un material diferente, el seleniuro de zinc.
Esto se convirtió en un gran problema, dijo, cuando un renombrado investigador celebró un seminario en Nichia con un mensaje enfático: el nitruro de galio era un callejón sin salida. Entre los presentes se encontraba el nuevo jefe de Nakamura.
Al final del día, llegó a su escritorio una nota escrita a mano ordenando a Nakamura que detuviera todo trabajo.
Rechazó la solicitud. “Lo tiré a la basura”, dijo. CNNsonriendo.
Cada pocas semanas llegaban más entradas con el mismo pedido. También los tiró a la basura.
En la cultura japonesa, dijo, es casi impensable ignorar las órdenes de un superior. De hecho, Nakamura dejó de participar en las reuniones semanales de I+D para no tener que explicar a sus colegas lo que estaba haciendo.
“Estaba tan enojado”, dijo, “que tomé la decisión” de seguir adelante y perseguir mi sueño.
En cuestión de meses, Nakamura vio justificadas sus sospechas. Experimentó “el mejor momento de mi vida” cuando creó un simple LED que emitía una suave luz azul violeta. No estaba seguro de cuánto duraría la luz.
Salió a pasar la noche y por la mañana la luz todavía brillaba. “Todavía estaba muy débil, pero estaba funcionando”, dijo. “Ese momento fue como, ‘¡Dios mío!'”
El 29 de noviembre de 1993, Nichia celebró una conferencia de prensa que conmocionó al mundo de la electrónica. El LED azul había sido conquistado.
Nakamura tenía razón: el nitruro de galio resultó ser la clave.
“El domador de la naturaleza y sucesor de Edison”, escribió una vez la revista Forbes, “resultó ser un investigador desconocido de una empresa japonesa de la que pocos habían oído hablar”.
Energía infinita como capítulo final
Nichia y Nakamura terminaron entrando en conflicto público, con una serie de demandas. Las dos partes llegaron a un acuerdo en 2005, y Nichia acordó pagarle 8,1 millones de dólares, mucho menos de los casi 180 millones de dólares que un tribunal japonés había determinado que Nakamura merecía por su invento.
Según él, casi todo el dinero se utilizó para pagar “honorarios de abogados e impuestos”.
Prefiere no insistir en esa parte de su pasado. Está orgulloso de lo que inventó. Además, dijo, “ganar el Premio Nobel fue aún mejor”.
“Estoy muy feliz”, dijo.
Nichia no respondió a la solicitud de comentarios de la empresa. CNN.
Un informe reciente de la Organización Internacional de Energía Atómica encontró que si en todo el mundo se siguieran utilizando bombillas incandescentes más antiguas, las necesidades mundiales de electricidad serían prácticamente insostenibles: “un aumento de alrededor del 70% en el consumo de electricidad para la iluminación interior de los edificios”. El informe encontró que la electricidad ahorrada en iluminación residencial que utiliza LED es aproximadamente equivalente a la energía consumida por todo el país de Corea del Sur.
Nakamura está centrado en el futuro y en lo que cree que tendrá un impacto medioambiental aún mayor, produciendo Energía ilimitada con cero emisiones.
Para lograr este objetivo fundó Blue Laser Fusion, una empresa que utiliza su tecnología LED azul para crear energía láser capaz de transformar la generación de energía en todo el mundo.
Estimó que alrededor del 99,5% de la investigación sobre fusión nuclear a lo largo de décadas se ha centrado en el uso de potentes campos magnéticos para crear energía infinita. Nakamura cree que la respuesta está en el 0,5%.
“La historia es muy similar al desarrollo de los LED azules”, dijo Nakamura.
En diciembre de 2022, investigadores de la Instalación Nacional de Ignición del Laboratorio Lawrence Livermore en California, una instalación central del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE), lograron la primera “ganancia de fusión”, un avance científico importante cuando una reacción inducida por láser produjo más energía de la necesaria para desencadenarla.
Nakamura no participó en este experimento. Sin embargo, ya había comenzado a desarrollar un nuevo concepto de láser de alta potencia para la fusión inercial, basándose en su trabajo pionero con LED y diodos láser.
Cofundó Blue Laser Fusion en noviembre de 2021. El descubrimiento de la fusión nuclear por parte del Departamento de Energía de EE. UU. lo motivó aún más. Nakamura está decidido a tomar lo que se ha demostrado científicamente posible en el laboratorio y convertirlo en una central eléctrica que funcione.
Afirmó que Blue Laser Fusion ha sido testigo de sucesivos avances en los años siguientes.
Para contener la reacción de fusión en curso sin quemarlo todo, Nakamura y su equipo crearon lo que se llama una cavidad de mejora óptica, que almacena energía láser de pulsos de alta intensidad en su cámara óptica y luego amplifica la potencia del láser hasta 100.000 veces, lo que impulsa y contiene la combustión.
“En términos simples”, dijo la UCSB en un comunicado de prensa de 2025, “el láser es el martillo que rompe un pequeño gránulo de isótopos (átomos) de hidrógeno. La cámara es el yunque que mantiene todo contenido. ¿El resultado? Energía de fusión genuinamente limpia y segura”.
En este momento, está lejos del objetivo de Nakamura de tener energía ilimitada con beneficios de gran alcance.
Todavía queda mucho trabajo por hacer. La compañía está ampliando sus operaciones para lograr su objetivo de construir una planta piloto de fusión nuclear de 1 gigavatio (capacidad suficiente para alimentar entre 750.000 y 1 millón de hogares) para 2032, cerca de Santa Bárbara, California.
¿Es este tu mayor logro y tu mayor regalo para el mundo?
“Sí, sí”, dijo simplemente Nakamura.
Cuando se le preguntó cómo reaccionaría si un joven científico en su laboratorio desobedeciera sus órdenes y continuara haciendo lo que quisiera, Nakamura se rió.
Su mensaje a los jóvenes científicos de todo el mundo, dijo, es el siguiente: “Asumir riesgos es clave”.
Hacer esto podría cambiar el mundo.
