Las abejas reinas se originan a partir de los mismos huevos fertilizados que las abejas obreras. Entonces, ¿cómo puede una abeja convertirse en reina (con la responsabilidad de ser la única reproductora de la colonia) en lugar de ser una obrera más? Hasta ahora, los científicos creían que esto ocurría únicamente porque la abeja elegida recibía una dieta especial.
Una nueva investigación indica que está en juego otro factor crucial: la naturaleza de la cámara de cera construida para ella por el grupo de abejas obreras, todas hembras. Aunque estas obreras proporcionan a la futura reina una sustancia rica en nutrientes llamada jalea real, que secretan, la cámara de desarrollo larvario que construyen para ella también tiene cualidades físicas y químicas únicas.
“Una dieta real no significa nada sin un palacio real”, afirmó Kai Wang, científico del Instituto de Investigación Apícola de la Academia China de Ciencias Agrícolas y uno de los líderes del estudio publicado en la revista Nature.
La mayor parte de una colmena de abejas se construye a partir de cera secretada por los trabajadores y moldeada en células hexagonales organizadas, algunas de las cuales se utilizan para almacenar alimentos y otras para criar a las crías. Pero las colonias también construyen un tercer tipo de cámara para las futuras reinas, similar a las cáscaras de maní, que cuelgan de los panales. Estas cámaras, consideradas durante mucho tiempo por los apicultores como signos de enjambre o reemplazo de reinas, a menudo eran tratadas como contenedores pasivos.
“Nuestro estudio muestra que se trata en realidad de una ‘incubadora inteligente’ activa y altamente sofisticada”, dijo Wang.
Las abejas se mueven entre las celdas reinas en un panal dentro de una colmena, en esta fotografía publicada en el Jardín Botánico Nacional de Beijing, China, el 18 de junio de 2021, publicada el 3 de junio de 2026 • Kai Wang/Academia China de Ciencias Agrícolas/Folleto vía REUTERS
El estudio se centró en una especie llamada abeja melífera europea.
Según los investigadores, la cámara construida para la futura reina ofrece un conjunto de condiciones físicas y químicas que pueden ayudar a dirigir el desarrollo de la larva hacia una forma más noble. Esta cera es más suave, se derrite a una temperatura más alta y libera un “aroma” químico diferente.
Las paredes más suaves pueden dar a la larva en crecimiento espacio para expandirse, mientras que los olores pueden actuar como desencadenantes hormonales, dijeron los investigadores. Incluso con la jalea real, dijo Wang, las larvas expuestas a la cera de las células obreras mostraron un desarrollo inferior de la reina y una mortalidad mucho mayor, lo que sugiere que necesitan el “olor y la textura” de la jalea real para sobrevivir y transformarse.
Los investigadores también descubrieron que las abejas que construían las células reina tenían temperaturas en el pecho inusualmente altas y una actividad genética distinta.
“Para moldear esta cera especial de alto punto de fusión, estas abejas jóvenes tienen que convertir sus cuerpos en pequeños ‘hornos vivientes’, calentando sus pechos a más de 39 grados Celsius (102 grados Fahrenheit), como si tuvieran fiebre”, dijo Wang.
Wang dijo que estas abejas no son una casta especializada permanentemente, sino más bien “trabajadores jóvenes comunes y flexibles” que asumen trabajos temporales de emergencia, con cambios a corto plazo en la expresión genética que les ayudan a procesar la cera. Wang los llamó “multitareas definitivos” porque mientras construyen celdas de reina, continúan realizando tareas cotidianas de la colmena, como compartir comida con sus compañeros de nido e inspeccionar otras celdas.
Lo que más sorprendió a Wang fue que el “dogma profundamente arraigado” del determinismo nutricional (la idea de que alimentar a una larva con jalea real es el único secreto para criar una reina) estaba incompleto.
Sin embargo, el estudio aún no identifica el aspecto preciso de la cera en cuestión.
Las abejas se mueven entre las celdas reinas en un panal dentro de una colmena, en esta fotografía publicada en el Jardín Botánico Nacional de Beijing, China, el 18 de junio de 2021, publicada el 3 de junio de 2026 • Kai Wang/Academia China de Ciencias Agrícolas/Folleto vía REUTERS
Wang dijo que el siguiente paso es encontrar el interruptor molecular: “¿Qué olor químico específico o contacto físico realmente le dice al ADN de la larva reina: ‘Tú eres la reina'”.
Pueden existir efectos similares en otros insectos sociales, añadió Wang. Los montículos de termitas y los nidos de papel de avispas pueden hacer más que proteger a sus ocupantes, y los intrincados nidos de cera de las abejas sin aguijón pueden ocultar secretos similares sobre cómo las colonias controlan su desarrollo.
Más allá de la biología, el trabajo podría eventualmente ayudar a los apicultores a criar reinas más sanas, dijo Boris Baer, profesor de salud de los polinizadores en la Universidad de California, Riverside, y uno de los líderes del estudio.
La producción de reinas es fundamental para la apicultura moderna y las reinas sanas son necesarias para mantener colonias sanas, dijo Baer. Las abejas melíferas manejadas polinizan más de 80 cultivos agrícolas importantes, y Baer dijo que una mejor comprensión de cómo las colonias producen naturalmente reinas de alta calidad podría ayudar a sustentar poblaciones de abejas más resilientes en un momento en que los apicultores en los Estados Unidos y otros lugares informan pérdidas sustanciales de colonias.
Para Wang, los hallazgos refuerzan la idea de que la colonia de abejas es un “superorganismo”, donde las abejas moldean colectivamente una larva común para convertirse en su futura madre. Como él mismo decía: “Comer bien es importante, pero vivir en la casa perfecta es lo que realmente cambia tu destino”.
