Conocidos por su potencial para impulsar la transición energética, las tierras raras, los minerales estratégicos y los minerales críticos están ganando cada vez más prominencia mundial. Aunque a menudo se los trata como sinónimos, los tres conceptos desempeñan papeles diferentes en la geopolítica y la economía global.
Según el Servicio Geológico de Brasil (SGB), organismo del gobierno federal responsable de evaluar el potencial mineral del país, los Elementos de Tierras Raras (ETR) son un grupo específico de 17 elementos químicos de la tabla periódica: 15 lantánidos (como lantano, cerio, neodimio y disprosio), escandio e itrio.
A pesar del nombre, no son necesariamente raros en la naturaleza, pero suelen estar dispersos, lo que dificulta la explotación económica. Son esenciales para tecnologías de vanguardia como turbinas eólicas, automóviles eléctricos, baterías, electrónica y sistemas de defensa.
Los minerales estratégicos son aquellos considerados esenciales para el desarrollo económico de los países y que son importantes por su aplicación en productos y procesos de alta tecnología, defensa y transición energética.
Los minerales críticos son aquellos cuyo suministro puede implicar diferentes riesgos de suministro: concentración geográfica de la producción, dependencia externa, inestabilidad geopolítica, limitaciones tecnológicas, interrupción del suministro y dificultad de sustitución.
Por tanto, la definición de qué minerales son estratégicos o críticos depende de cada país. La lista también puede cambiar con el tiempo, según los avances tecnológicos, los descubrimientos geológicos, los cambios geopolíticos y la evolución de la demanda. Sin embargo, algunos de los ejemplos más comunes en la actualidad son: litio, cobalto, grafito, níquel y niobio.
Las tierras raras pueden considerarse minerales críticos o estratégicos, según el contexto. En otras palabras, todas las tierras raras pueden ser estratégicas, pero no todos los minerales estratégicos son tierras raras.
Situación en Brasil
Según la SGB, Brasil tiene la segunda mayor reserva de tierras raras del mundo, con alrededor de 21 millones de toneladas. Esto representa alrededor del 23% de las reservas globales, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
La mayor parte de las tierras raras de Brasil se concentran en Minas Gerais, Goiás, Amazonas, Bahía y Sergipe. Estos estados tienen los principales tipos de depósitos con potencial económico.
Entre los minerales que suelen considerarse críticos o estratégicos en la mayoría de los países, Brasil destaca por tener las mayores reservas de niobio del mundo (94%), con 16 millones de toneladas. También ocupa el segundo lugar en el ranking mundial de reservas de grafito (26%), con 74 millones de toneladas, y el tercero en reservas de níquel (12%), con 16 millones de toneladas.
El país cuenta con una lista de minerales considerados estratégicos para el desarrollo interno. Fue publicado en la Resolución N° 2, de 18 de junio de 2021, del Ministerio de Minas y Energía. Estos minerales se dividen en tres grupos:
Necesita ser importado: azufre, minerales de fosfato, minerales de potasa y minerales de molibdeno.
Utilizado en productos y procesos de alta tecnología: mineral de cobalto, mineral de cobre, mineral de estaño, mineral de grafito, minerales del grupo del platino, mineral de litio, mineral de niobio, mineral de níquel, mineral de silicio, mineral de talio, mineral de tierras raras, mineral de titanio, mineral de tungsteno, mineral de uranio y mineral de vanadio.
Minerales con ventaja comparativa y generación de superávit en la balanza comercial: mineral de aluminio, mineral de cobre, mineral de hierro, mineral de grafito, mineral de oro, mineral de manganeso, mineral de niobio y mineral de uranio.
Disputa global
Estos recursos se han vuelto centrales en la disputa geopolítica global. Hoy, China lidera en gran medida la refinación y producción de tierras raras, lo que genera preocupación entre otras potencias, como Estados Unidos y la Unión Europea, que buscan diversificar proveedores.
En este escenario, Brasil aparece como un actor relevante. Los expertos señalan que el desafío brasileño no es sólo la extracción. La cadena de producción de estos minerales involucra pasos complejos, como el procesamiento y la refinación, que aún están poco desarrollados en el país.
Sin esto, Brasil tiende a seguir importando productos con mayor valor agregado, analiza el profesor de Geografía de la Universidad Federal Fluminense (UFF), Luiz Jardim Wanderley, especialista en la intersección entre política, economía y minería.
“Brasil mantiene el mismo patrón de dependencia que tuvo a lo largo de su historia. Fue así con el oro colonial, pasando por el hierro e incluso con el petróleo. Sirviendo al mundo como un país exportador primario. Exportamos muchos minerales y consumimos muy poco en el mercado nacional”, dice Jardim.
Además de la dimensión económica, también hay cuestiones medioambientales y sociales. La explotación de estos recursos genera impactos significativos en los lugares donde ocurre.
“No existe una minería sostenible. Toda minería provoca fuertes impactos ambientales, como comprometer los recursos hídricos. También provoca presiones económicas en los municipios donde se produce: aumento de la pobreza, la desigualdad y la violencia urbana. Lo que tenemos hoy es un modelo minero completamente insostenible”, evalúa el geógrafo.
“Es posible crear un modelo un poco menos degradante. Pero, aun así, se seguirían haciendo grandes agujeros para extraer estos minerales. Seguirían desmantelando montañas y afectando cursos de agua. Hay que pensar con mucha tranquilidad si realmente merece la pena, ya que hemos perdido muchos recursos naturales y los efectos socioambientales son importantes”, añade.
