Esta es una gran novedad desde la última misión Apolo en 1972. El 1 de abril a las 6:24 p.m. (00:24 hora francesa), los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen despegarán hacia la Luna, que sobrevolarán en el marco de la misión Artemis 2. Diez días para un viaje de ida y vuelta como un ensayo general de Artemis 4, que traerá de nuevo a los hombres a pisar la superficie lunar. para 2028, al menos eso es lo que espera la NASA. Misiones ambiciosas que, cincuenta y cuatro años después del Apolo 17, todavía no son triviales, a pesar del dominio tecnológico de los distintos actores implicados.
La principal dificultad surge del carácter tripulado de la misión. Con humanos a bordo, la seguridad se convierte en LA prioridad, sobre todo “porque hoy no aceptamos los riesgos que asumimos en la época del Apolo”, afirma Olivier Sanguy, responsable de información espacial en la Cité de l’espace de Toulouse. Sobre todo porque los vuelos a la Luna son mucho más restrictivos que las misiones tripuladas a la Estación Espacial Internacional (ISS), que ahora están en gran medida bajo control.
Logística más compleja
Para Artemis 2, “hay que sustentar a cuatro personas, por lo que hay que llevar comida, agua y electricidad durante diez días, frente a un máximo de dos días para las misiones a la ISS”, explica el especialista. Lo que implica una nave más grande, más pesada y, por tanto, más cara de construir y lanzar al espacio.
Otra dificultad es la velocidad de reingreso a la atmósfera, mucho mayor que la de una misión tripulada a la ISS. Durante el regreso de Artemis 2 a la Tierra, la cápsula Orion de los astronautas volverá a entrar en la atmósfera a unos 38.000 km/h, frente a los 28.000 durante las misiones del laboratorio orbital. “Por tanto, necesitamos un escudo térmico mucho más resistente y eficaz”, explica Olivier Sanguy. Todo esto requiere un lanzador mucho más masivo: el SLS (por Space Launch System) tiene 98 metros de altura y más de 2.000 toneladas en el despegue. Más pesado, más complejo y por tanto más caro.
Una misión muy ambiciosa
E incluso si se dominan las tecnologías utilizadas para Artemis 2, “ir a la Luna sigue siendo difícil”, afirma el especialista en noticias espaciales. Conocemos la receta, pero aplicarla de forma segura es extremadamente difícil y el más mínimo error es implacable”. La misión será tanto más compleja cuanto que la cápsula y su módulo de servicio deberán dar la vuelta a la Tierra durante uno o dos días antes de partir hacia la Luna, para comprobar los sistemas y probar algunas maniobras que serán necesarias en futuras misiones. Una “lista de control muy detallada que complica la misión”, donde las misiones Apolo “despegaron, comprobaron rápidamente que todo funcionaba y partieron hacia la Luna”, describe Olivier Sanguy.
Pero “la verdadera gran dificultad en una misión lunar es el alunizaje”, afirma el especialista. Un momento peligroso que no se producirá durante Artemis 2, que “sólo” sobrevolará la Luna, pero que complicará mucho las futuras misiones lunares. “En la Luna no hay atmósfera, por lo que no se puede rozar y desplegar paracaídas para perder velocidad antes de aterrizar. Para aterrizar, hay que caer y reducir la velocidad utilizando únicamente la retropropulsión”, un procedimiento muy peligroso que muchas empresas privadas no han logrado con sus sondas.
Un plan diferente a las misiones Apolo
En resumen: no es porque la NASA haya tenido éxito en las misiones Apolo hace unos cincuenta años, con una tecnología mucho menos avanzada, que no sea fácil regresar a la Luna. “Obviamente sabemos cómo llegar hasta allí, pero hoy lo hacemos de otra manera”, recuerda Olivier Sanguy. El plan de las misiones Artemisa es mucho más complejo que el de las misiones Apolo, pero no es nada sencillo.
“Para el Apolo todo quedó en el mismo cohete y utilizamos vehículos más pequeños y de un solo uso”, explica el especialista. A partir de Artemis 4, las misiones involucrarán no sólo al SLS y al Orion, sino también a un módulo de aterrizaje privado, que a su vez tendrá que ser repostado por varias naves espaciales lanzadas sucesivamente. Todo ello acompañado de procedimientos y maniobras, algunas de las cuales aún no se dominan.
Por no hablar de la necesidad de reutilizar las naves impuesta por la NASA, de la duración de las misiones (hasta quince días en la Luna para Artemisa, frente a un máximo de tres durante las misiones Apolo) y de los recursos mucho menores que en los años 1960, todas ellas dificultades adicionales a las que la NASA y otros deben enfrentarse. Lo que, sin embargo, se atiene al espíritu de la agencia espacial estadounidense y a su lema “Ad astra per aspera” – “Hacia las estrellas a través de las dificultades”.
