Bajo un sol abrasador, el agrónomo Oliveiro Guerreiro Filho camina entre un mosaico de plantas de café en el Instituto Agronómico de Campinas, donde, a diferencia de las hileras uniformes de la mayoría de las plantaciones de café brasileñas, cada racimo es diferente del siguiente.
Esta colección de especies de café (algunas robustas, otras altas) incluye 15 especies inusuales y no comerciales, como racemosa, liberica y stenophylla, cuyos genes podrían sustentar futuros suministros de café Arábica, esperan los investigadores.
Los científicos advierten que las cosechas de arábica, el grano de café más común del mundo, se verán gravemente afectadas por un clima que cambia rápidamente, y se espera que la producción en países como Brasil, el mayor productor del mundo, disminuya.
El cambio climático podría hacer que el 20% de las áreas que actualmente cultivan Arábica en todo el mundo no sean aptas para el cultivo de café para 2050, según un informe de Rabobank, una institución financiera, publicado esta semana.
Con la introducción de material genético de especies de café más rústicas en nuevos híbridos, los científicos del instituto de investigación del estado de São Paulo pretenden crear variedades de Arábica más resistentes.
Por ejemplo, la resistencia de Liberica frente a condiciones más cálidas y secas ha sido elogiada por agricultores de Indonesia y Malasia, que han plantado pequeñas parcelas de la especie para ver cómo se comporta frente a la sequía.
“Liberica tolera muy bien el calor y las altas temperaturas y es resistente a las enfermedades”, dijo a Reuters Jason Liew, fundador de My Liberica, una plantación de café en el estado de Johor en Malasia.
Aunque los agricultores valoran estas cualidades entre las especies menos comunes, los investigadores brasileños se han especializado en llevar esas características a las plantas de Arábica más productivas y populares.
“Trabajamos en el instituto desde hace muchos años para transferir genes de tolerancia a la sequía de las especies racemosas al Arábica”, dijo Guerreiro Filho. “Estamos tratando de producir variedades de Arábica tolerantes a la sequía”.
Esto podría llevar décadas de investigación. Los científicos necesitan cruzar plántulas y exponer estas variedades híbridas a duras condiciones para evaluar e identificar las plantas más robustas, dijo, un proceso que puede llevar de 20 a 30 años.
También se prueban híbridos para aumentar la resistencia a plagas y enfermedades, así como para mejorar la calidad. El Arábica cruzado con Liberica demostró ser más resistente a la roya del café, una infección fúngica, por ejemplo, mientras que el Arábica cruzado con racemosa funciona mejor contra el minador de hojas, la principal plaga en el cultivo del café, señaló Guerreiro Filho.
Esto hace que una investigación como la que se lleva a cabo en el instituto sea fundamental para el futuro del café, dijo Rodolfo Oliveira, jefe de la unidad de café de Embrapa, una agencia estatal de investigación de Brasil.
“Trabajar con especies de café alternativas… es vital porque el Arábica tiene una base genética extremadamente estrecha, lo que lo hace altamente vulnerable a plagas, enfermedades y cambios climáticos”, dijo Oliveira, destacando el valor de introducir material genético nuevo y “silvestre” de especies menos comunes.
