Explosión tecnológica y petróleo: la realidad en Asia es una advertencia para el mundo
En Corea del Sur, la crisis mundial del suministro de energía ha afectado duramente al país.
Las autoridades recomendaron conservar energía, redujeron las previsiones de crecimiento y advirtieron sobre las consecuencias de la alta inflación y la devaluación de la moneda, que alcanzó el nivel más bajo en 17 años.
Aún así, las empresas más grandes del país están registrando ganancias récord y el mercado de valores está alcanzando máximos históricos.
La contradicción pone de relieve cómo, en Asia, existen ahora dos realidades económicas.
La histórica crisis petrolera causada por la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán está acelerando una divergencia en las condiciones económicas en toda la región.
Uno de ellos está impulsado por los gigantes tecnológicos y las promesas de la inteligencia artificial. El otro está oscurecido por la escasez de combustible y el aumento de los precios, que amenazan con una crisis humanitaria.
A medida que el impacto desproporcionado de la escasez de petróleo en Asia aumenta la desigualdad, los economistas advierten que el fenómeno tiene importantes ramificaciones para la política monetaria, la estabilidad política y el crecimiento económico futuro en todo el continente (y en otras partes del mundo que dependen de él para el comercio).
“Sí, la economía se está expandiendo, el mercado de valores está funcionando muy bien, pero vemos un efecto riqueza limitado que se refleja en las actividades diarias de la región”, dijo Benson Wu, economista para Corea y China del Bank of America Merrill Lynch. “Creo que esto es algo que realmente preocupa a muchos observadores”.
Esta disparidad es indicativa de una desigualdad creciente, exacerbada primero por la pandemia de Covid-19 y ahora por el conflicto en Medio Oriente.
El tráfico marítimo a través del Estrecho de Ormuz, a través del cual normalmente fluye una quinta parte del petróleo crudo del mundo, prácticamente se ha detenido en los últimos dos meses, empujando los precios del petróleo a máximos de cuatro años.
Asia, que depende de Oriente Medio para obtener energía, fue la más afectada inicialmente por estos precios más altos. Pero no está distribuido uniformemente.
Las economías avanzadas con una fuerte presencia tecnológica en el este de Asia, como Japón, Corea del Sur y Taiwán, tienen mayores reservas de combustible para utilizar, así como recursos financieros para pagar precios más altos y garantizar mayores existencias.
Sin embargo, naciones como India, Filipinas y Tailandia, cuyo crecimiento está dominado por la industria y los servicios tradicionales, enfrentan mayores dificultades para conseguir combustible y compensar la desaceleración de la actividad económica.
“Estas son regiones que, en primer lugar, no comparten muchos de los beneficios provenientes de la inteligencia artificial y la tecnología en general. Y en segundo lugar, potencialmente están recibiendo un golpe mayor debido a las presiones inflacionarias que surgen del conflicto en el Medio Oriente”, dijo Wu.
“Esto es algo que debemos monitorear de cerca”.
División creciente
Los semiconductores alguna vez alimentaron todo, desde teléfonos inteligentes y automóviles hasta electrodomésticos, lo que le valió a la industria su reputación como “el nuevo petróleo”. Ahora, el aumento de la IA está impulsando aún más la demanda.
Un informe de Comercio y Desarrollo de la ONU proyectó que el mercado mundial de IA crecerá a 4,8 billones de dólares para 2033, un aumento de 25 veces con respecto a 2023. Morgan Stanley estimó que el gasto en infraestructura de IA podría superar los 3 billones de dólares en los próximos dos años.
Los efectos económicos son más evidentes en las capitales fabricantes de semiconductores del mundo.
El crecimiento del PIB (Producto Interior Bruto) de Taiwán en el primer trimestre alcanzó el nivel más alto en 39 años, un 13,69%, y su bolsa de valores superó a la de Canadá, convirtiéndose en la sexta más grande del mundo.
Las ganancias se atribuyen principalmente al gigante fabricante de semiconductores TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company), que posee más del 40% de las acciones en la Bolsa de Valores de Taiwán.
El mercado de valores de Seúl también ha superado a los de Londres y Canadá para convertirse en el séptimo más grande del mundo en las últimas semanas. Las dos corporaciones más grandes de Corea del Sur, los fabricantes de chips Samsung Electronics y SK Hynix, registraron ganancias récord en los primeros tres meses de este año, y la capitalización de mercado de Samsung superó el billón de dólares.
La inteligencia artificial consume mucha energía y la mayoría de los centros de alta tecnología de Asia necesitan importar combustible y materias primas. Sin embargo, la enorme cantidad de dinero invertida en el sector ha aliviado las preocupaciones sobre la capacidad de estas empresas para asegurar el suministro.
“Las empresas de semiconductores podrán trasladar estos costos adicionales a los clientes finales”, dijo Jason Lui, director de acciones de Asia y el Pacífico del banco francés BNP Paribas.
“La oferta y la demanda de semiconductores están muy desequilibradas, por lo que tener el producto es más importante y tienen un poder de fijación de precios muy fuerte”.
Simon Woo, coordinador de investigación tecnológica para la región de Asia y el Pacífico del Bank of America, dijo que mientras las principales empresas de tecnología estadounidenses sigan invirtiendo en IA, los fabricantes y proveedores de chips asiáticos también deberían prosperar.
Añadió que debido a que estas acciones han superado las expectativas, los inversores ya no están satisfechos con los rendimientos que pueden ofrecer los sectores tradicionales.
“Cuando nos fijamos en las empresas relacionadas con la IA, si hablamos de un crecimiento del 10% o del 20%, los inversores dicen: ‘Dios mío, muy poco'”, dijo. “En la era de la IA, es necesario oír hablar de un crecimiento de al menos el 50% o el 100%”.
Economía K
Mientras continúa la moda de la inteligencia artificial, las poblaciones más vulnerables de Asia enfrentan consecuencias nefastas de la guerra en Medio Oriente.
El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo estima que la guerra ha puesto a 8,8 millones de personas en la región de Asia y el Pacífico en riesgo de caer en la pobreza y podría reducir el PIB regional entre un 0,3% y un 0,8%.
El marcado contraste se conoció como la “economía en forma de K”. El término se refiere a una marcada disparidad entre las clases económicas altas y bajas, popularizada después de que la pandemia de Covid-19 afectara desproporcionadamente a los grupos desfavorecidos.
Los economistas han dicho que la guerra en Irán está teniendo un efecto similar.
“Los pobres son los más afectados durante estas recesiones y no comparten equitativamente los beneficios de la recuperación”, dijo Jayant Menon, investigador visitante principal del ISEAS – Instituto Yusof Ishak en Singapur. “Esta desigualdad se acumula y, de alguna manera, se convierte en una profecía autocumplida”.
La magnitud del aumento de esta disparidad depende de las acciones gubernamentales, así como de la duración de la ocupación del Estrecho de Ormuz por fuerzas militares estadounidenses e iraníes.
La prisa por desarrollar inteligencia artificial también podría empeorar el déficit si la manufactura y los centros de datos desvían recursos de otros sectores. Incluso en las economías que se han beneficiado de la IA, la riqueza resultante se ha distribuido de manera desigual.
En Corea del Sur, decenas de miles de trabajadores de Samsung amenazan con declararse en huelga en medio de un descontento generalizado por el estancamiento salarial. Ante la desaceleración de la actividad del consumidor, el banco central del país advirtió sobre la creciente desalineación entre el sentimiento real y el crecimiento del PIB.
El fenómeno de la “forma de K” también llamó la atención de las autoridades taiwanesas este año, dijo Kristy Hsu, directora del Centro de Estudios de la ASEAN en Taiwán, afiliado al Instituto Chung-hua de Investigación Económica.
Dijo que la industria de semiconductores sólo representa alrededor del 4% de la fuerza laboral de Taiwán, pero el salario de los trabajadores principiantes puede ser hasta cinco veces mayor que el de sus contrapartes.
Demasiada atención a un solo sector podría privar a otros de recursos como la electricidad, lo que empeoraría aún más el problema, añadió.
“Para el público en general, y especialmente para la industria de semiconductores de IA, todo el mundo habla de este brillante futuro”, afirmó. “Pero los economistas y expertos como nosotros consideramos que esto es un riesgo muy grave para Taiwán”.
Consecuencias
La combinación de la moda de la IA y la crisis energética plantea un desafío único para los gobiernos sobre cómo conciliar una economía cada vez más fragmentada.
La profundización de la desigualdad de ingresos no sólo aumenta el riesgo de malestar social y político, sino que también amenaza la estabilidad económica a largo plazo porque la reducción de la concentración de la riqueza erosiona el poder adquisitivo de la mayoría de la población, que impulsa la actividad económica.
Los economistas dijeron que la percepción de un crecimiento constante enmascaraba problemas estructurales subyacentes que fácilmente podrían empeorar.
“Este es realmente un problema nuevo”, dijo Hsu. “Taiwán no puede permitirse el lujo de quedarse sin TSMC ni toda esta alta tecnología, pero es necesario abordar esta creciente desigualdad entre diferentes grupos, familias y sectores”.
Sin embargo, los bancos centrales deben lograr un equilibrio entre impulsar el crecimiento y combatir la inflación, mientras que las políticas monetarias desiguales entre países pueden desencadenar una mayor desigualdad regional.
“¿Se establecen tasas de interés basadas en un crecimiento del PIB del 8% porque un sector está impulsando ese crecimiento? ¿O se establece una política monetaria para el otro 80% de la economía que no está creciendo?” preguntó Frederic Neumann, economista jefe para Asia de HSBC.
La excesiva dependencia de un solo sector hace que las economías que apuestan por el desarrollo de alta tecnología sean vulnerables a las correcciones del mercado si el desarrollo de la IA falla o si la creciente escasez de materias primas termina obstaculizando la producción de componentes electrónicos.
Sin embargo, Neumann advirtió que un aumento continuo de la desigualdad también tendría implicaciones económicas sin precedentes.
“El riesgo es que la recuperación en forma de K se mantenga así para siempre, que no haya una reconvergencia”, dijo Neumann.
Si bien las consecuencias son actualmente más evidentes en Asia, Neumann dijo que a medida que la industria manufacturera y la confianza del consumidor disminuyen, es probable que se extienda a otras economías que dependen de la región para el comercio.
Estados Unidos, que está mejor protegido de las crisis de los precios de los combustibles porque es el mayor productor mundial de petróleo crudo y gas natural, ya está experimentando una bifurcación similar.
La inversión en IA impulsó el crecimiento en el primer trimestre, incluso cuando los precios de la gasolina subieron a sus niveles más altos en cuatro años y el consumo se desaceleró.
“Estas tendencias sociales de creciente desigualdad de ingresos y recuperación en forma de K en Asia eventualmente se trasladarán a Estados Unidos”, dijo Neumann. “Esto afecta tanto al crecimiento como a la inflación de Estados Unidos, lo que significa que también refuerza la recuperación en forma de K de la economía estadounidense”.
Con información de John Liu, de CNN Internacional
