Los niños humanos a menudo copian las preferencias de sus amigos por juguetes o ropa, mientras que los adultos tienden a adherirse a dietas populares o tendencias de estilo de vida. Ahora resulta que este tipo de imitación no es exclusivo de nuestra especie, ya que los loros salvajes aprenden a probar nuevos alimentos copiando a sus pares, sugiere un nuevo estudio.
Los animales que viven en ambientes urbanos a menudo encuentran recursos nuevos o inusuales, como basura, árboles callejeros, plantas exóticas o especies invasoras.
Para los animales en estos paisajes urbanos en constante cambio, ampliar su dieta para incluir nuevos alimentos podría ser crucial, según el estudio publicado en la revista PLOS Biology.
Sin embargo, a menudo son cautelosos al probar alimentos desconocidos, ya que pueden ser venenosos o contener parásitos, dijeron investigadores de Australia, Alemania, Estados Unidos y Suiza.
Una herramienta que utilizan algunos animales para determinar si vale la pena correr un riesgo es el aprendizaje social, que realizan observando o interactuando con otros animales o sus pertenencias.
Esta estrategia se ha observado en cormoranes y arrendajos negros salvajes. Los estudios de laboratorio con ratas en Noruega también han demostrado que las ratas pueden adquirir preferencias alimentarias oliendo el aliento de individuos más atentos.
Sin embargo, según los investigadores, las estrategias de aprendizaje social han sido poco estudiadas en contextos reales en comparación con los laboratorios.
Para descubrir si los loros salvajes utilizan esta técnica, los investigadores estudiaron más de 700 cacatúas salvajes de cresta de azufre en cinco comunidades de descanso en el centro de Sydney.
Dos loros de una comunidad de Balmoral Beach y dos de una comunidad de Clifton Gardens han sido entrenados, después de mostrarse inicialmente muy reacios, a comer almendras teñidas artificialmente de azul o rojo, respectivamente.
Luego, se introdujo en las comunidades un dispensador de alimentos que contenía almendras de ambos colores en sesiones diarias durante 10 días.
Después de observar a loros entrenados consumiendo las coloridas almendras, individuos curiosos comenzaron a comerlas en la comunidad de Balmoral Beach en siete minutos, y en la comunidad de Clifton Gardens en menos de un minuto, según el estudio. En ambos sitios de reproducción, los loros comieron almendras de ambos colores desde el primer día.
En una tercera comunidad, donde no había cacatúas entrenadas, los loros tardaron cuatro días en probar los nuevos alimentos. Pero después de que un pájaro, que se había mudado de la comunidad de Balmoral Beach, donde había visto a otros comerse las almendras 130 veces, se arriesgó, otros 15 loros también se comieron las almendras en 10 minutos.
Los investigadores ampliaron el experimento para incluir dos lugares de aterrizaje más.
Según el estudio, al final del experimento de 20 días, 349 personas en cinco comunidades consumían almendras de colores.
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Los investigadores también observaron si los loros eran selectivos acerca de a quién imitaban y encontraron “un claro sesgo de género”, dijeron. cnn La autora principal del estudio y ecologista del comportamiento, Julia Penndorf, investigadora postdoctoral en la Universidad de Exeter en el Reino Unido.
Según el estudio, los hombres tenían más probabilidades de influir en el comportamiento de otros hombres que en el comportamiento de las mujeres. Las hembras, a su vez, tenían más probabilidades de alterar su comportamiento basándose en información social, independientemente de la edad o el sexo de los individuos observados.
Quizás aún más intrigante es el hecho de que los jóvenes son muy conformistas y, por lo tanto, copian las elecciones de la mayoría, lo cual fue bastante divertido de ver, ya que la misma tendencia se puede observar entre los niños humanos, dijo Penndorf, quien dirigió la investigación cuando era investigadora postdoctoral en la Universidad Nacional de Australia y en el Instituto Max Planck para el Comportamiento Animal en Alemania.
Los loros adultos, sin embargo, “estaban más interesados en lo que harían sus compañeros sociales” que simplemente seguir a la mayoría, añadió.
A medida que los jóvenes se mueven más, copiar lo que hacen los lugareños “podría ser muy importante para aprender rápidamente sobre nuevas oportunidades que sean seguras”, similar a cómo los humanos podrían elegir un restaurante al ver cuál tiene más clientes, dijo Penndorf.
“Las cacatúas de cresta grande se han adaptado muy bien a las zonas urbanas de Australia y una de las claves de su éxito es que observan de cerca el comportamiento de otras cacatúas”, dijo. cnn Michael Chimento, investigador postdoctoral de la Universidad de Zurich en Suiza y del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal.
“Curiosamente, las cacatúas más jóvenes (más que las mayores) continúan actualizando sus conocimientos y pueden cambiar sus preferencias en función de lo que hacen los demás. Esto es similar a cómo podríamos, en este momento, cambiar nuestro pedido en un restaurante dependiendo de lo que pidieron nuestros amigos”, añadió Chimento, que no participó en el estudio.
“Este estudio plantea la posibilidad de que esta tendencia conformista pueda cambiar a lo largo de la vida, tal vez alcanzando su punto máximo en las etapas de desarrollo en las que los individuos más necesitan adquirir rápidamente conocimientos locales”, dijo. cnn La psicóloga Rachel Harrison, profesora asistente de la Universidad de Durham, en el Reino Unido, que no participó en el estudio.
Los loros también parecieron emplear técnicas similares para abrir las nueces, similares a las de los individuos con los que pasaban la mayor parte del tiempo, dijo Penndorf, señalando que los investigadores no probaron esto directamente.
Penndorf añadió que algunos de sus colegas ya están analizando si el aprendizaje social es una estrategia que se puede utilizar en un área más amplia, como una ciudad entera.
