Muere una de las primeras mujeres astronautas que viajó al espacio a los 82 años
Wally Funk, una aviadora pionera que se ofreció como voluntaria para ser astronauta en el programa “Mujeres en el espacio” de la NASA en 1961, murió a los 87 años.
Funk falleció en su casa de Grapevine, Texas, el miércoles por la noche (8), según un comunicado difundido por la ciudad en las redes sociales.
“Wally era un querido residente de Grapevine cuyos extraordinarios logros y espíritu generoso dejaron un legado duradero”, dice la publicación. “La ciudad de Grapevine reconoce con orgullo a Wally Funk, cuya extraordinaria carrera inspiró a generaciones al romper barreras en la aviación y la exploración espacial. Funk sigue siendo un símbolo global de determinación, perseverancia y excelencia”.
Nacida como Mary Wallace Funk el 1 de febrero de 1939, dedicó su vida a convertirse en una piloto consumada, siguiendo un camino lleno de espíritu pionero. A los 16 años ingresó al Stephens College en Columbia, Missouri, se unió al club de vuelo femenino y obtuvo su licencia de piloto un año después, según el Lonestar Flight Museum de Houston.
Funk no se inmutó cuando las aerolíneas la rechazaron después de obtener su licencia de piloto de transporte aéreo. Se convirtió en la primera inspectora de vuelo de la Administración Federal de Aviación (FAA) y la primera investigadora de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB).
“La determinación inquebrantable de Wally Funk demuestra que los sueños no tienen fecha de caducidad”, dijo en un comunicado la concejal de Grapevine, Duff O’Dell, amiga cercana de Funk. “Su coraje, resiliencia y logros innovadores continúan inspirando a los jóvenes, especialmente a las niñas, a seguir carreras en ciencia, aviación y exploración espacial. Grapevine se siente honrado de tener a Wally Funk como uno de sus ciudadanos”.
Tenía una amplia experiencia como piloto, acumulando más de 19.600 horas de vuelo y enseñando a más de 3.000 personas a volar aviones privados y comerciales.
“Tengo una licencia para todo lo que exige la FAA. Y puedo dejarte atrás”, bromeó una vez en un vídeo promocional de la empresa de tecnología espacial Blue Origin en 2021.
Funk sentado en la cabina de un avión de entrenamiento AT-6 en el aeropuerto de Hawthorne el 1 de octubre de 1961 • Don Cravens/The Chronicle Collection/Getty Images
Pero Funk aspiraba a ir al espacio.
Funk también formó parte del programa “Mercury 13” de la NASA en febrero de 1961, una iniciativa financiada con fondos privados destinada a comenzar a capacitar a mujeres para volar en los primeros programas espaciales de la agencia. Las 13 mujeres del programa llevaron a cabo todos los entrenamientos y pruebas que habían realizado los siete hombres seleccionados por la NASA para el programa espacial Mercury.
Funk se convirtió en la mujer más joven en graduarse del programa y le dijeron que “lo había hecho mejor y había completado el trabajo más rápido que cualquiera de los chicos”, dijo en el video de Blue Origin.
Funk pasó 10 horas y 35 minutos dentro de una cámara de privación sensorial en una de las pruebas del programa Mercury 13, superando al famoso astronauta John Glenn.
Pero a pesar de sus mejores esfuerzos y resultados impresionantes, a Funk y las otras mujeres finalmente se les negó la oportunidad de convertirse en astronautas.
“Me comuniqué con la NASA cuatro veces y dije: ‘Quiero ser astronauta’, pero nadie me aceptó”, dijo Funk. “No pensé que alguna vez podría ir al espacio. Nada me detuvo. Me decían: ‘Wally, eres una niña, no puedes hacer eso’.
La NASA no seleccionó la primera clase de mujeres astronautas hasta enero de 1978, y de esa clase, Sally Ride se convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio en junio de 1983.
Los miembros del grupo Mercury 13 posan cerca del transbordador espacial Discovery en Cabo Cañaveral en 1995, incluidos (de izquierda a derecha) Gene Nora Jessen, Wally Funk, Jerrie Cobb, Jerri Truhill, Sarah Rutley, Myrtle Cagle y Bernice Steadman. • NASA/Shutterstock
EL El sueño de Funk de ir al espacio finalmente se hizo realidad medio siglo después, cuando el fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, la seleccionó como “invitada de honor” para acompañarlo a él y a su hermano Mark en un vuelo suborbital de New Shepard en julio de 2021.. Funk se convirtió en la mujer de mayor edad en viajar al espacio, a los 82 años.
Durante el vuelo de 11 minutos, Funk experimentó algunos momentos de ingravidez y se maravilló ante la oscuridad del espacio.
“Esperé mucho tiempo para finalmente poder ir allí, y entrené mucho como astronauta en todo el mundo (Rusia, Estados Unidos) y siempre logré superar a los demás en lo que hacían porque siempre fui más fuerte y siempre hice todo solo”, dijo Funk durante una conferencia de prensa después del vuelo. “Quiero volver pronto. Disfruté cada minuto. Ojalá hubiera durado más”.
Bezos dijo que tomaron las gafas que usó Amelia Earhart para cruzar el Atlántico e ir al espacio.
“Me gusta pensar que si Amelia estuviera aquí, estaría muy, muy orgullosa de Wally”, dijo Bezos.
Wally Funk y Jeff Bezos son vistos después de su vuelo suborbital el 20 de julio de 2021 en Van Horn, Texas • Joe Raedle/Getty Images
Blue Origin rindió homenaje a Funk en una publicación el jueves, llamándola “una pionera en todos los sentidos de la palabra”.
“Cuando tenía poco más de 20 años, fue la primera instructora de vuelo civil en una base militar estadounidense”, según la publicación. “Se convirtió en la más joven del Mercury 13, superando casi todas las pruebas que se le presentaron y, en última instancia, en la única de los trece en llegar al espacio. En la misión NS-16, sesenta años después, Wally hizo historia como la astronauta de mayor edad de la época y sigue siendo la mujer de mayor edad en ir al espacio. Fue un momento que tardó seis décadas en concretarse. Nos sentimos honrados de ser parte de su viaje. Su historia seguirá inspirando a generaciones de futuros exploradores. Vuela, Wally, vuela”.
