“¿Cuánto tiempo me queda de vida?”
Cuando le digo a un paciente que tiene cáncer de próstata, esto suele ser lo primero que me pregunta.
Para el cáncer de próstata en etapa temprana o de bajo grado, puedo ofrecerle una sólida tranquilidad: su esperanza de vida es buena; espere una tasa de supervivencia relativa a cinco años superior al 99 % con tratamiento. En otras palabras, la mayoría de los hombres no morirán a causa de un cáncer de próstata de bajo grado.
Sin embargo, cuando el cáncer se propaga más allá de la próstata a los huesos y otros órganos, la respuesta se vuelve más compleja. El tratamiento del cáncer de próstata avanzado ha cambiado drásticamente durante la última década. Nuevos medicamentos, pruebas de imagen más precisas y el uso temprano de terapias combinadas están ayudando a los hombres a vivir más tiempo.
En un video difundido el 15 de julio, el expresidente Joe Biden actualizó información sobre su cáncer de próstata, afirmando que los tratamientos que recibió han mostrado buenos resultados. En mayo de 2025, Biden anunció oficialmente que tenía una forma agresiva de cáncer de próstata que se había extendido a sus huesos. Desde entonces, según información oficial, continuó la terapia hormonal, completó un ciclo de radioterapia y mantuvo su presencia pública activa.
Su diagnóstico atrajo una renovada atención a la detección y el tratamiento del cáncer de próstata. Ahora, más de un año después, su trayectoria contra el cáncer ofrece la oportunidad de examinar qué ha cambiado en el tratamiento del cáncer de próstata avanzado y la esperanza que ofrece a los hombres que viven con la enfermedad.
Hace poco vi a un paciente al que hace tres años le diagnosticaron un cáncer que ya se había extendido a varias zonas de los huesos. Desde entonces, ha realizado cruceros, viajado con su familia y pasado los fines de semana cuidando a sus nietos.
Se cansa y ya no puede cuidar el jardín como antes. Pero él sigue vivo y considera cada día una bendición. Su experiencia, y lo que vemos con Biden, muestra cómo es vivir hoy con cáncer de próstata metastásico.
Comprender las tasas de supervivencia
Si aún no ha visitado a su médico, muchos pacientes buscan en línea y encuentran tasas de supervivencia a cinco años, pero cada número que encuentran en línea viene con un asterisco enorme.
La Sociedad Estadounidense del Cáncer informa una tasa de supervivencia relativa a cinco años superior al 99% cuando el cáncer de próstata se encuentra en la próstata o cerca de ella. Esta cifra cae al 38% cuando el cáncer se propaga a otras partes del cuerpo.
Pero esa cifra se basa en grandes grupos de hombres tratados hace años. No refleja completamente el impacto de los tratamientos más nuevos, ni tiene en cuenta la edad, la salud general y la respuesta individual a la terapia de cada hombre.
Las estadísticas de supervivencia describen grupos de pacientes pero no predicen lo que le sucederá a una persona individual. Es por eso que la tasa del 38% no puede decirnos cuánto tiempo vivirá Biden (o cualquier paciente individual). El pronóstico de estos pacientes depende de las características del cáncer y de cómo están respondiendo a los tratamientos.
Un hombre diagnosticado con cáncer de próstata metastásico hace diez años y un hombre diagnosticado hoy no recibirían el mismo tratamiento. La idea ahora es utilizar nuestros mejores tratamientos de forma temprana en lugar de retrasarlos.
Durante años, los médicos iniciaron el tratamiento con terapia hormonal (generalmente inyecciones que reducen la testosterona) y reservaron otros tratamientos para cuando el cáncer dejara de responder.
Hoy en día, estas inyecciones a menudo se combinan desde el principio con un medicamento bloqueador hormonal más nuevo y/o quimioterapia. Estas combinaciones han ayudado a los hombres a vivir más tiempo y representan uno de los mayores cambios de la última década.
El expresidente Joe Biden ha mantenido una presencia pública desde que anunció su diagnóstico de cáncer de próstata. Aquí habla en una recaudación de fondos en febrero en Carolina del Sur • Sean Rayford/Getty Images
Hay tres detalles sobre el cáncer de Biden que ayudan a los médicos como yo a comprender lo agresivo que es y cómo tratarlo eficazmente. Los comunicados oficiales destacaron que su cáncer tenía un puntaje de Gleason de 9. El cáncer se había extendido a sus huesos y estaba clasificado como sensible a hormonas.
La puntuación de Gleason se asigna después de que un patólogo examina las muestras de biopsia. Las puntuaciones generalmente oscilan entre 6 y 10, y los números más altos indican un cáncer más agresivo. Una puntuación de 9 cae en la categoría más agresiva. Sin embargo, la puntuación por sí sola no puede decirnos si el cáncer se ha diseminado fuera de la próstata.
Cuando el cáncer de próstata se propaga, el destino más común son los huesos, particularmente la columna, la pelvis y las costillas. También puede llegar a órganos como los pulmones o el hígado. Una vez que llega a partes distantes del cuerpo, generalmente no es curable, pero el tratamiento puede retardar su progresión durante años.
El cáncer de próstata también puede ser sensible o resistente a las hormonas. Debido a que normalmente depende de la testosterona para crecer, reducir el nivel de esta hormona o bloquear sus efectos puede ayudar a controlar el cáncer. Ser sensible a las hormonas significa que todavía responde a estos tratamientos.
Con el tiempo, la mayoría de los cánceres de próstata avanzados o metastásicos encuentran formas de crecer a pesar de los bajos niveles de testosterona, lo que significa que ahora son resistentes a las hormonas. Reducir la testosterona por sí sola ya no es suficiente para controlar el cáncer, por lo que los médicos deben recurrir a terapias adicionales.
La prueba de imagen más sensible disponible actualmente es la tomografía por emisión de positrones (PET) con PSMA. Utiliza un marcador radiactivo que detecta una proteína presente en la superficie de las células del cáncer de próstata. Las áreas con células cancerosas pueden aparecer como puntos brillantes, lo que ayuda a identificar la propagación del cáncer. La Asociación Estadounidense de Urología recomienda utilizar esta prueba de imágenes para determinar si el cáncer de próstata de alto riesgo se ha propagado y ayudar a estadificar la enfermedad.
La gammagrafía ósea tradicional, utilizada durante décadas, resalta las áreas donde el hueso reacciona a una lesión o enfermedad. Sigue siendo una opción de imagen alternativa, pero la PET con PSMA está reemplazando cada vez más su uso.
Las zonas afectadas y su ubicación son factores importantes a la hora de elegir el tratamiento. Un foco único de cáncer en la columna y el cáncer que se ha diseminado al hígado se consideran etapa 4, pero no son la misma enfermedad y es posible que no se traten de la misma manera.
Los médicos también consideran hasta qué punto se ha extendido el cáncer. La clasificamos como enfermedad de “bajo volumen” cuando el cáncer ha alcanzado un número limitado de zonas. El volumen alto se produce cuando la propagación es más amplia o ha llegado a otros órganos, como el hígado o los pulmones.
Ambas condiciones requieren un tratamiento que funcione en todo el cuerpo. El tratamiento de la enfermedad metastásica a menudo incluye terapia que actúa en todo el cuerpo. Para los hombres con enfermedad de bajo volumen, agregar radioterapia a la próstata también puede ayudarlos a vivir más tiempo.
Biden completó un ciclo de radioterapia, pero su equipo no reveló qué área fue tratada ni detalles suficientes para determinar si su cáncer se consideraría de bajo o alto volumen.
Además de iniciar los tratamientos antes, los médicos pueden adaptar cada vez más la terapia a la biología del cáncer de cada paciente. Ahora podemos analizar tanto el tumor como el propio ADN del paciente en busca de mutaciones que ayuden a guiar el tratamiento.
Aproximadamente 1 de cada 10 hombres con cáncer de próstata metastásico tiene una mutación heredada que afecta la capacidad del cuerpo para reparar el ADN. Los más conocidos son los genes BRCA1 y BRCA2, los mismos genes asociados con algunos tipos de cáncer de mama y de ovario.
Ciertas mutaciones encontradas en el tumor o en el ADN heredado pueden hacer que los medicamentos dirigidos llamados inhibidores de PARP sean una opción viable. Si una mutación se hereda, también proporciona a los miembros de la familia información que puede utilizarse mediante asesoramiento genético, pruebas y detección temprana.
Otro avance es la terapia con radioligandos. Si una exploración muestra que las células cancerosas expresan una proteína llamada PSMA, los médicos pueden vincular la radiación a una molécula que se une a esa proteína. Administrada por vía intravenosa, esta terapia se dirige a las células cancerosas de todo el cuerpo. Este enfoque se amplió el año pasado para incluir a más hombres cuyo cáncer se ha vuelto resistente a las hormonas.
Cualquier tratamiento puede causar efectos secundarios. Con la terapia hormonal, uno de los primeros efectos secundarios suele ser la aparición de sofocos, similares a los que experimentan las mujeres durante la menopausia. Estas olas de calor no son peligrosas, pero pueden afectar la calidad de vida de una persona.
La fatiga también es común. La testosterona ayuda a mantener la masa muscular, por lo que reducirla puede disminuir la fuerza y la energía. Caminar con regularidad y hacer ejercicio de resistencia pueden ayudar a preservar la masa muscular y reducir la fatiga.
Un efecto secundario que casi nadie menciona es la pérdida del deseo sexual o la disminución de la libido. En el momento del diagnóstico, la mayoría de los hombres piensan en la supervivencia, no en la libido. Pero meses después, suele marcar la diferencia. Vale la pena hablar de ello con su equipo médico y su pareja, en lugar de asumir que es simplemente el precio a pagar por el tratamiento.
El efecto secundario que más me preocupa es el debilitamiento de los huesos. Los niveles bajos de testosterona reducen la densidad ósea, mientras que los depósitos cancerosos pueden debilitar la estructura ósea. El seguimiento debe incluir ejercicio, densitometría ósea y garantizar niveles adecuados de calcio y vitamina D. Para los hombres con cáncer resistente a las hormonas que se ha extendido a los huesos, los medicamentos que protegen los huesos pueden reducir el riesgo de fracturas y otras complicaciones.
¿Dolor lumbar nuevo o que empeora, especialmente acompañado de debilidad en las piernas, entumecimiento o dificultad para controlar la vejiga o los intestinos? Estos síntomas pueden indicar que el cáncer está presionando la médula espinal. Esta es una verdadera emergencia médica que requiere atención inmediata.
Lo ideal es que varios médicos trabajen juntos para coordinar el tratamiento de un paciente. El urólogo suele ser el punto de partida. Un oncólogo médico administra tratamientos que funcionan en todo el cuerpo, mientras que un oncólogo radioterapeuta se enfoca en áreas específicas, ya sea la próstata misma o una lesión ósea dolorosa. El médico de atención primaria ayuda a proteger el corazón y los huesos del paciente y se preocupa por su salud general.
La edad del paciente, otras afecciones médicas, la capacidad para tolerar los efectos secundarios y los objetivos del tratamiento son factores que influyen en los planes de tratamiento. Dos hombres con resultados de pruebas casi idénticos pueden recibir (o elegir) caminos diferentes según su salud y sus prioridades.
La buena comunicación entre médicos es fundamental, pero pueden producirse fallos. Ser su propio defensor significa saber quién forma parte de su equipo de atención, hacer preguntas y comprender sus opciones.
También recomiendo llevar a las citas importantes a alguien de su confianza para que le brinde apoyo, tome notas y le ayude a recordar lo discutido.
Para los hombres preocupados por el cáncer de próstata, hable con su médico sobre los beneficios y riesgos de la prueba de PSA. Los hombres negros y aquellos con fuertes antecedentes familiares deberían iniciar esta conversación a partir de los 40 años. Los síntomas urinarios nuevos generalmente no indican cáncer, pero aun así merecen atención, al igual que la sangre en la orina o el semen, la pérdida de peso inexplicable y/o el dolor persistente de espalda o de huesos.
Para los hombres que viven con cáncer de próstata avanzado, hay motivos para tener esperanza. Hay más tratamientos y mejores pruebas que hace una década, y una buena atención tiene en cuenta cómo se siente un hombre, no sólo lo que muestran las pruebas.
