Un fósil canadiense revela uno de los primeros animales herbívoros de la Tierra
Los científicos desenterraron, en la provincia canadiense de Nueva Escocia, el Cráneo de una criatura que vivió hace unos 307 millones de años. El animal es considerado uno de los Los vertebrados terrestres herbívoros más antiguos conocidos. y representa un momento crucial en la evolución de la vida animal en tierra firme.
La criatura, llamada Tiranoroter hebertitenía un cráneo de forma ligeramente triangular, lo que permitía el desarrollo de grandes músculos en las mejillas, fundamentales para ingerir material vegetal resistente. La boca estaba llena de dientes especializados en triturar, triturar y triturar la vegetación.
A pesar de su apariencia de reptil, el Tyrannoroter no pertenece a esta clase. Está clasificado como parte de un grupo extinto conocido como microsaurios. Aunque los investigadores sólo encontraron el cráneo, las estimaciones basadas en especies relacionadas indican que el animal medía unos 30,5 centímetros de largo y tenía una constitución robusta, similar a la del actual lagarto de lengua azul.
El animal vivió durante el período Carbonífero y estuvo entre los primeros miembros de un amplio linaje de vertebrados terrestres cuadrúpedos llamados tetrápodos, antepasados de los anfibios, reptiles, mamíferos y aves modernos.
Estos tetrápodos evolucionaron a partir de peces con aletas carnosas en forma de extremidades, que se convirtieron en los primeros vertebrados (animales con columna vertebral) en ocupar el entorno terrestre. Los esqueletos fósiles de tetrápodos más antiguos se remontan a hace unos 375 millones de años.
Los primeros tetrápodos fueron carnívoros. Con el tiempo, algunos empezaron a alimentarse de insectos y, posteriormente, como ilustra Tyrannoroter, empezaron a incluir plantas en su dieta.
“Esto es extremadamente importante porque significa que los componentes esenciales de los ecosistemas terrestres que reconocemos hoy, dominados por herbívoros, ya existían y se han mantenido desde el período Carbonífero”, dijo el paleontólogo Arjan Mann del Museo Field de Chicago, coautor principal del estudio publicado en la revista Nature Ecology and Evolution.
Se interpreta que otro animal de la misma época, llamado Melanedaphodon, cuyos fósiles fueron encontrados en Ohio (EE.UU.), consumía plantas más blandas, además de insectos. Es posible que Tyrannoroter también se alimentara de insectos, pero su cráneo estaba mejor adaptado para procesar la vegetación resistente.
“El Tyrannoroter es el vertebrado terrestre herbívoro más antiguo y completo conocido con adaptaciones capaces de procesar material vegetal rico en fibra”, dijo Mann.
Durante el Carbonífero, los bosques extensos y frondosos, cuyos restos fosilizados hoy forman gran parte de las reservas mundiales de carbón, dominaron el paisaje. En este contexto, la abundancia de materia vegetal puede haber impulsado el cambio dietético de los tetrápodos.
“Básicamente la pregunta era: ‘¿Cómo se obtiene energía de los diferentes tipos de alimentos?’ La gran cantidad de vegetación en los bosques parecidos a los manglares del Carbonífero fue una solución oportuna”, explicó Mann.
La criatura, llamada Tyrannoroter heberti, • Reproducción/Museo de Campo
El cráneo de Tyrannoroter medía unos 10 cm de largo.
El cráneo de Tyrannoroter medía alrededor de 10 centímetros y tenía una estructura extremadamente robusta, según la paleontóloga Hillary Maddin, de la Universidad de Carleton, Canadá, autora principal del estudio.
“Las características que indican herbivoría incluyen el hocico hacia abajo, ideal para cortar plantas bajas, grandes cámaras para albergar músculos poderosos y, lo más importante, campos de dientes opuestos, uno en el paladar y otro en la mandíbula inferior, que encajan entre sí. Estas ‘baterías dentales’ son comunes en otros animales herbívoros”, detalló.
Para analizar el interior del fósil, los investigadores utilizaron tomografía computarizada e identificaron decenas de dientes cónicos en el paladar.
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El nombre del género Tyrannoroter significa “tirano excavador”, en referencia a su tamaño relativamente grande para la época y a la hipótesis de que era un animal excavador. El nombre de la especie, heberti, honra al investigador Brian Hebert, quien encontró el cráneo en un acantilado en la isla de Cabo Bretón, frente a la costa atlántica de Nueva Escocia.
Durante mucho tiempo se creyó que los primeros verdaderos vertebrados herbívoros aparecieron al final del Carbonífero, que terminó hace unos 299 millones de años.
“Este descubrimiento muestra que los vertebrados ocuparon nichos ecológicos similares a los actuales, incluida la herbivoría, mucho más rápidamente de lo que imaginábamos”, dijo Maddin.
Según los investigadores, la insectivoría puede haber sido un paso intermedio importante antes de adoptar una dieta basada en plantas.
“El estudio refuerza la idea de que la alimentación a base de insectos fue probablemente una preadaptación a la herbivoría. Al consumir insectos herbívoros primitivos, los tetrápodos pueden haber adquirido, indirectamente, la flora intestinal necesaria para procesar las plantas”, concluyó Mann.
