Colossal Biosciences, la compañía detrás del lobo terrible genéticamente modificado y que trabaja hacia híbridos modernos de mamut lanudo, dodo y tigre de Tasmania, está dirigiendo su atención a las especies extintas de África.
La empresa con sede en Dallas anunció que ha estado trabajando en secreto para resucitar al bluebuck, un majestuoso antílope extinto desde hace unos 200 años.
Ben Lamm, director ejecutivo de Colossal Biosciences, dijo cnn que la medida “revertiría algunos de los errores del pasado”.
El antílope azul, también conocido como antílope azul, alguna vez habitó el sur de África y es la única especie de gran mamífero africano que ha desaparecido de la historia registrada. Su desaparición fue rápida y generalmente se atribuye a la caza durante la época colonial, la pérdida de hábitat y la competencia por los pastos con el ganado.
“Este es un claro ejemplo de una extinción que fue causada por nosotros, y que ya tenemos la tecnología, y podemos desarrollarla en los próximos años, para revertir”, dijo Beth Shapiro, directora científica de Colossal.
El antílope es la primera incursión de Colossal en el universo de los bóvidos, un grupo de animales con pezuñas y cuernos hendidos al que también pertenecen el ganado vacuno, las cabras y los búfalos. También es el primer proyecto de Colossal centrado en África continental (el proyecto dodo de la empresa implica trabajar en Mauricio).
Los esfuerzos comenzaron en 2024. La empresa de biotecnología extrajo ADN de un espécimen de antílope azul en el Museo Sueco de Historia Natural para reconstruir el genoma de la especie. A partir de esto, los científicos descifraron qué variantes genéticas expresan las principales características físicas del antílope, incluido su pelaje gris azulado, la mancha blanca delante de sus ojos y los largos cuernos curvados.
Colossal dice que su análisis confirmó que el antílope sable y el antílope ruano son los parientes genéticos más cercanos del antílope azul. La empresa está utilizando el antílope ruano como sustituto celular, editando su ADN para acercarlo a la apariencia del antílope azul, un proceso que ya está en marcha.
El proyecto utilizará un antílope ruano como madre sustituta para el embrión cultivado en el laboratorio. La empresa ya ha adquirido antílopes ruanos para este fin. El período de gestación es de nueve meses.
El director general afirmó que prevé el nacimiento de un ejemplar en los “próximos años”, y no en décadas. Colossal dijo que el antílope azul requeriría más edición genética que el lobo terrible, pero menos que varios de sus otros proyectos. Para el lobo terrible, Colossal dijo que realizó 20 ediciones en 14 genes.
Lamm dijo que Colossal estaba anunciando el proyecto ahora porque había logrado una serie de avances que, según él, podrían aplicarse a especies de antílopes en peligro de extinción, como el hirola, en peligro crítico de extinción. “Sentíamos que estábamos perjudicando la conservación de los antílopes al dejarlos inactivos”, afirmó.
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Una de las innovaciones es la exitosa recolección de huevos de antílope ruano. La recuperación de óvulos (OPU) es un método de recolección de óvulos y un paso fundamental en la fertilización in vitro (FIV). Otra innovación es la creación de células madre pluripotentes inducidas (iPSC) a partir de antílopes ruanos: células adultas reprogramadas que regresan a un estado similar a las células madre y pueden transformarse en otros tipos de tejido. Colossal afirma que ambas son innovaciones mundiales para los antílopes ruanos.
“Ya hemos avanzado lo suficiente en tecnologías que se pueden aplicar de inmediato”, afirmó Lamm. “Estaremos encantados de que la gente se ponga en contacto con nosotros si quiere conocer los protocolos que utilizamos para producir estas células madre pluripotentes inducidas, por ejemplo”.
Hay 29 especies de antílopes amenazadas de extinción en todo el mundo, incluidas la gacela dama, el hirola y el addax, todos nativos de África y en peligro crítico de extinción. Muchas poblaciones están disminuyendo debido a la pérdida de hábitat, entre otros factores. Para algunas especies amenazadas, la fragmentación de la población y la falta de diversidad genética plantean una preocupación por sus perspectivas a largo plazo.
Un antílope ruano fotografiado en un parque natural belga en 2018. La especie es genéticamente cercana al antílope azul y Colossal Biosciences la utiliza como modelo genético. • John Thys/ vía Getty Images
El Dr. David Mallon, profesor visitante en el Departamento de Ciencias Naturales de la Universidad Metropolitana de Manchester y presidente emérito del grupo de especialistas en antílopes de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza/Comisión de Supervivencia de Especies Especiales, que no está relacionado con el proyecto, lo describió como “un desarrollo extremadamente interesante” y dijo que el bluebuck era “la especie obvia para elegir entre los antílopes”.
Pero cuestionó el valor de la empresa para los esfuerzos de conservación en curso: “Creo que hay una pregunta sobre cuánto de esto se consideraría una prioridad de conservación, y creo que la respuesta es ‘no mucho'”.
“(Es) un experimento científico muy interesante, pero hay prioridades de conservación mucho más importantes que abordar”, dijo.
“Se está gastando una enorme cantidad de dinero en estas operaciones, que claramente son de gran interés científico, pero creo que muchas personas sentirían que sería mejor gastar ese dinero tratando de evitar que algunas especies en grave peligro de extinción desaparezcan”.
Los recientes éxitos en la conservación de antílopes se han logrado mediante la cría en cautiverio y la reintroducción, añadió. Los ejemplos incluyen el orix árabe, que regresó a la Península Arábiga en 1982, y el orix cimitarra, declarado extinto en estado silvestre en 2000 pero reintroducido con éxito en Chad. Su población ha crecido tanto que la UICN reclasificó al oryx de en peligro crítico a en peligro de extinción en 2023.
El experto en antílopes también cuestionó si el colosal bluebuck tenía un ecosistema natural y funcional al que regresar.
Según la African Wildlife Foundation, el antílope ruano, por ejemplo, ha perdido gran parte de su territorio debido a la ocupación humana y la expansión agrícola. Incluso en los parques nacionales protegidos de Kenia y Sudáfrica, la especie ha tenido problemas en los últimos años.
Lamm dijo que, al igual que con sus otros proyectos, la compañía está colaborando con ambientalistas, propietarios privados, representantes gubernamentales y educadores para desarrollar un plan para reintroducir el antílope azul colosal.
Colossal no ha revelado dónde pretende reintroducir la especie, aunque Lamm dijo que será en un área de distribución histórica del antílope azul en el sur de África y que está trabajando en asociación con Endangered Wildlife Trust.
Aunque Colossal se refiere al proyecto como “desextinción”, los críticos señalan que esto es técnicamente imposible. Tras el anuncio de la compañía sobre el lobo terrible en 2025, Dusko Ilic, profesor de ciencia de células madre en el King’s College de Londres, llamó al animal un “representante sintético” diseñado para imitar las características físicas del lobo terrible. Los comportamientos aprendidos de un animal y su nicho ecológico son otra cuestión, y describió la “desextinción” como una “ilusión”.
La propia Shapiro dijo cnn en 2024: “Una vez que se pierde una especie, desaparecerá para siempre”.
Dos cachorros genéticamente modificados para parecerse al lobo terrible • Colossal Biosciences
El escepticismo no ha impedido que Colossal Bioscience atraiga a una variedad de inversores, incluidas celebridades como el director Peter Jackson, la socialité Paris Hilton, el ex jugador de fútbol americano Tom Brady y el golfista profesional Tiger Woods. La empresa, fundada en 2021, ha recibido 555 millones de dólares en financiación hasta septiembre de 2025, según Bloomberg.
Colossal fue fundada por Lamm y el genetista de Harvard George Church en 2021, cuando la startup anunció su plan para recuperar al mamut de alguna forma modificando genéticamente un elefante asiático. Lamm dijo cnn En aquel momento el objetivo era tener los primeros cachorros en un plazo de cuatro a seis años.
Desde entonces, la compañía ha anunciado esfuerzos similares para recrear versiones en primer plano del tilacino, más conocido como tigre de Tasmania, el dodo y el moa gigante, un ave no voladora que alguna vez habitó Nueva Zelanda. En 2025, reveló lo que describió como el nacimiento de tres cachorros de lobo terrible creados alterando la composición genética del lobo gris. Sin embargo, inicialmente este proyecto no se hizo público.
Lamm argumentó que con cada anuncio de “desextinción”, la empresa creaba un “efecto halo de conciencia sobre la pérdida de biodiversidad” y espera cambiar la opinión pública sobre las necesidades de conservación.
“La extinción no es la respuesta. Es sólo una respuesta en un campo mucho más amplio”, afirmó. “Necesitamos innovación en todas las áreas de conservación”.
