Experimento prohibido: misiones a la Luna y especies que arrasan los Grandes Lagos
Recientemente, los políticos dieron la bienvenida a un viejo enemigo al Capitolio de Estados Unidos.
Llegaron media docena de invitados, recién llegados de la región de los Grandes Lagos. Enseñaron los dientes ante las cámaras y posaron junto a políticos desde Florida hasta California. No hubo apretones de manos, pero uno de ellos incluso chupó la palma de la mano del congresista Bill Huizenga.
“Definitivamente llama la atención”, afirmó el representante del estado de Michigan.
En un Congreso dividido por desacuerdos tan profundos y gélidos como los propios Grandes Lagos, ambas partes están de acuerdo: Es necesario erradicar las lampreas marinas invasoras.
“He estado involucrado en política de una forma u otra toda mi vida”, dijo Greg McClinchey, director de políticas y asuntos legislativos de la Comisión de Pesca de los Grandes Lagos (GLFC). “Nunca me he encontrado con un tema que una a la gente de esta manera”.
La reunión de junio fue la última organizada por GLFC para recordar a los responsables políticos que esta amenaza sigue latente sólo gracias a la financiación gubernamental tanto de Estados Unidos como de Canadá.
La especie invasora, originaria del Océano Atlántico, ha estado plagando los Grandes Lagos desde que llegó al Lago Ontario a mediados del siglo XIX antes de extenderse a la parte superior de los Grandes Lagos en la década de 1920. Ha tenido un impacto devastador en las poblaciones de trucha de lago, salmón y pescado blanco.
Las lampreas marinas no tienen fama de vampíricas en vano. Son parásitos que se adhieren a los peces con su boca en forma de succión y sus anillos de dientes. No comen carne, pero chupan la savia de sus presas hasta que se seca, reduciéndola a un caparazón. Una lamprea consume alrededor de 40 libras de pescado en 12 a 18 meses y las hembras pueden poner 100.000 huevos en una sola temporada de desove.
La comisión fue establecida mediante un tratado firmado entre Estados Unidos y Canadá en 1954, en parte para mitigar el problema de la lamprea. Un ambicioso proyecto para controlar la población tuvo éxito en 1957, cuando se desarrolló un compuesto químico llamado TFM (3-trifluorometil-4-nitrofenol), que mata las larvas de lamprea sin dañar a la mayoría de los peces nativos. Desde entonces, se ha aplicado “lampricida” desde la primavera hasta el otoño en las zonas de desove de los afluentes de los lagos, matando a las lampreas jóvenes antes de que puedan entrar en los lagos, fuera del alcance de los científicos.
Si no se controlan, se estima que las lampreas podrían diezmar las poblaciones de peces de los Grandes Lagos (y con ellas, una industria pesquera multimillonaria) en sólo cinco años, dice GLFC.
Es necesario matar alrededor de 9 millones de personas cada año sólo para evitar una explosión demográfica. Erradicar completamente las lampreas invasoras “es una posibilidad muy real en la que seguimos trabajando”, dijo McClinchley, pero “no es algo que esté en las cartas hoy en día”.
De hecho, siete décadas después de la misión a la Luna, todo ese buen trabajo casi quedó deshecho. Peor aún, han llegado nuevas especies invasoras, y controlarlas puede requerir otra misión a la Luna.
La pesca en los Grandes Lagos ha capeado las tormentas provocadas por las parásitas lampreas marinas. Ahora los mejillones invasores representan una amenaza existencial • Scott Olson/Getty Images
GLFC se recuperó recientemente de Covid-19. Durante el confinamiento de 2020 y 2021, el personal tuvo que mantener el distanciamiento social, lo que resultó en que se realizaran menos tratamientos e impidió que la comisión implementara su programa de control en su totalidad.
La población de lamprea se ha “disparado” en un 300 por ciento en algunas áreas, dijo McClinchley. “Esto demostró nuestra tesis”.
“Aquí en la oficina lo llamamos ‘experimento prohibido’”, añadió. “Siempre hemos dicho que si no controlamos la lamprea marina, volverá a proliferar; es una amenaza latente. Pero nunca nos atrevimos a hacer eso”.
GLFC dice que la pesca en los Grandes Lagos genera 75.000 puestos de trabajo y estima que el aumento de la población de lamprea durante la pandemia ha causado daños por 2.000 millones de dólares a la economía.
“Esto está en línea con lo que han experimentado nuestros miembros”, dijo Vito Figliomeni, director ejecutivo de la Asociación de Pesca Comercial de Ontario. Figliomeni, un firme defensor del control de la lamprea y consultor de la GLFC (Comisión de Pesca del Gran Londres), dijo que los pescadores comerciales han visto un aumento en el número de peces marcados y dañados por las lampreas, así como una mayor presión sobre las poblaciones de peces durante la pandemia.
“Para las empresas familiares que trabajan con márgenes ajustados, 2 mil millones de dólares no es una abstracción: son ingresos, y la pregunta es si la próxima generación permanecerá en el negocio”, añadió.
Mediante tratamientos posteriores con lampricidas, el GLFC controló el problema. En diciembre de 2025, la organización anunció que había reducido el número de lamprea marina a niveles prepandémicos, aunque la población en el Lago Superior seguía siendo alta.
La crisis de la Covid-19 ha puesto de relieve que, incluso con soluciones eficaces, los Grandes Lagos siguen en un equilibrio precario.
El lampricida funciona porque las larvas no pueden metabolizar el compuesto, lo que detiene su producción de energía y provoca la muerte. Casi 70 años después de su introducción, no hay evidencia de que las lampreas hayan desarrollado resistencia alguna a él, dice GLFC.
Eso no ha impedido que la comisión busque controles alternativos, que utilizan represas, barreras de burbujas y barreras acústicas en los ríos que rodean los lagos. GLFC también está empleando un concepto innovador llamado FishPass para reemplazar la presa de Union Street en Traverse City, en la orilla del lago Michigan.
La nueva presa atravesará el río Boardman, con un canal lateral para el paso de peces seleccionados, tanto río arriba como río abajo. El canal, aún en construcción, estará equipado con varios métodos de filtración para atrapar las lampreas e impedir que avancen río arriba.
El objetivo es que el proceso sea completamente automatizado, dijo McClinchley, y agregó que GLFC está investigando varias tecnologías, incluido el reconocimiento de formas en video, para ver cuáles funcionan mejor antes de implementar una combinación de ellas en el canal.
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La lamprea marina es sólo una de las 186 especies invasoras entre las 3.000 especies presentes en los Grandes Lagos.
Algunas especies han encontrado un uso. El eperlan arcoíris se introdujo accidentalmente a principios del siglo XX y se ha convertido en la especie con mayor cuota de pesca en el lago Erie, según Great Lakes Foods Company de Chatham, Ontario, que pesca exclusivamente este pez.
Otras especies, como el mejillón quagga y el mejillón cebra, se consideran plagas. Estos mejillones llegaron al agua de lastre de barcos comerciales en la década de 1980 y desde entonces han afectado la supervivencia de los huevos de peces, provocado la proliferación de algas tóxicas y han superado a los mejillones nativos. Actualmente, no hay manera de eliminarlos de forma segura de los Grandes Lagos.
“Los mejillones cebra y quagga han causado más daño a los medios de vida de nuestros miembros que casi cualquier otra cosa en los lagos”, dijo Figliomeni.
“Ellos eliminan nutrientes y plancton de la columna de agua y colapsan la red alimentaria de la que dependen el pescado blanco y otras especies. En el lago Hurón, la disminución del pescado blanco se ha producido casi en paralelo con el aumento de la biomasa de mejillones”.
También se sospecha que los mejillones invasores son un factor en el aumento de las muertes por botulismo aviar en las últimas décadas. Concentran el botulismo, y de estos mejillones se alimenta otra especie invasora, el gobid redondo. Los científicos teorizan que los gobios envenenados quedan paralizados y se convierten en presa fácil para las aves, que luego mueren a causa de la toxina.
Se está tramitando en el Congreso un proyecto de ley que encargaría a la comisión encontrar una forma de control. El proyecto de ley bipartidista, denominado “Ley para salvar la pesca en los Grandes Lagos de 2025”, propone un presupuesto de 500 millones de dólares repartidos en 10 años para encontrar una solución.
Figliomeni dijo que un control efectivo “sería verdaderamente transformador” para los pescadores de los lagos: “Es la diferencia entre gestionar una disminución y tener realmente la oportunidad de revertirla”.
El 3 de junio, el Comité Asesor Estados Unidos-Canadá del GLFC, un grupo compuesto por representantes de intereses indígenas, comerciales, recreativos, académicos, de agencias, ambientales y pesqueros públicos, aprobó por unanimidad una resolución que respalda la ley e instó al Congreso de los Estados Unidos a aprobarla.
No hay una fecha límite establecida para determinar cuándo actuará el Congreso, o si lo hará, dijo McClinchley.
“Necesitamos que el Congreso tome una decisión… Una vez que eso suceda, nuestros comisionados ya han manifestado su deseo de ayudar a encontrar un ‘segundo diseño para la Luna'”, dijo.
El representante Huizenga, que también es copresidente del Grupo de Trabajo Bipartidista de los Grandes Lagos, dijo: “Los Grandes Lagos no son una cuestión republicana ni demócrata. Son un motor económico, una fuente de agua potable para millones de personas y parte de nuestra forma de vida aquí en Michigan. Protegerlos es algo que todos podemos apoyar”.
Si la segunda misión a la Luna tiene éxito, podría tener implicaciones que vayan más allá de los Grandes Lagos, afectando a una plaga que se propaga por masas de agua dulce en América del Norte y Europa. Pero aún no está claro cómo lograrlo.
En la década de 1950, los científicos experimentaron con tarros de cristal para encontrar formas de matar lampreas. Eso no fue difícil, dijo McClinchley. Mátalos y mantén vivos a todos los demás, sí.
Se formularon y probaron miles de compuestos en una guerra que fue en parte ingenio y en parte perseverancia. La ciencia ha avanzado desde entonces, pero puede ser necesario un espíritu igualmente tenaz.
“Siempre hay una manera de resolver los problemas”, dijo McClinchley.
“Se necesitará trabajo, disciplina y recursos, pero el fracaso no puede ser una opción. El costo para los Grandes Lagos es simplemente demasiado alto”.
