La agenda de discusiones durante la visita de Donald Trump a China de este miércoles a viernes promete ser ajetreada. El tema de las tierras raras, en particular el galio, será sin duda uno de los platos fuertes que se sirvan en la mesa del presidente estadounidense y líder chino Xi Jinping.
China, que concentra la mayoría de las reservas mundiales de tierras raras, no sólo domina la extracción de minerales, sino que también ha desarrollado un virtual monopolio de la refinación. De este modo ejerce control sobre determinados metales estratégicos, como el galio utilizado en semiconductores, presente en la composición de la mayoría de misiles y bombas guiadas.
¿Estados Unidos “indefenso ante ciertos escenarios de crisis en otras partes del mundo”?
Sin embargo, los estadounidenses fueron especialmente ávidos de municiones durante su campaña aérea contra Irán, y su necesidad de galio podría aumentar para reponer sus reservas. “En cuarenta días, Estados Unidos e Israel llevaron a cabo cerca de 19.000 incursiones y unos 24.000 ataques” contra Irán, señala el Ifri (Instituto Francés de Relaciones Internacionales) en un estudio que analiza la campaña Roaring Lion/Epic Fury, publicado hace unos días.
Según datos del Instituto Real de Servicios Unidos (Rusi), durante los cuatro primeros días de guerra se dispararon más de 5.000 municiones de todo tipo y, al cabo de dieciséis días, 11.000. “En el lado estadounidense, durante los primeros quince días, se habían disparado el 46% de los misiles ATACMS y PrSM. [il en restait alors 380] mientras que el 32% de las bombas GBU-57 Massive Ordnance Penetrator habían sido lanzadas [il en restait 17] », señala Ifri en su estudio.
“Un total de 850 Tomahawks fueron disparados en cuatro semanas de campaña aérea, una cuarta parte del inventario total de Estados Unidos”, continúa el estudio. Sin embargo, la producción anual es de 600 misiles de crucero. [le fabricant, Raytheon, a récemment passé un accord avec le département de la Défense pour porter cette production à un millier de missiles par an] “. Esta situación podría dejar a Estados Unidos “indefenso ante ciertos escenarios de crisis en otras partes del mundo”, sostiene Ifri, particularmente en caso de una invasión de Taiwán por parte de China.
“Los estadounidenses, al igual que los europeos, dependen del galio chino”
¿Tendrá entonces Donald Trump que rogarle más galio a China? “En cualquier caso, los estadounidenses tienen ante sí un tema importante: su capacidad para aumentar significativamente su producción de municiones de todo tipo y, en particular, su producción de misiles”, afirma Stéphane Audrand, consultor de riesgos internacionales e investigador asociado del Ifri. Por lo tanto, “los estadounidenses, al igual que los europeos, dependen del galio chino y, en caso de que estallara un conflicto importante, sería un gran problema para Estados Unidos”.
Pekín lo sabe, y en las duras negociaciones que esperan a los dos líderes, China podría utilizar las tierras raras para obtener de Donald Trump “una reducción de los derechos de aduana o una congelación de ciertos controles de exportación”, escribió en una nota Ting Lu, economista de Nomura. En diciembre de 2024, China restringió las exportaciones de varios metales raros a Estados Unidos, incluido el galio, pero también el germanio o antimonio, en medio de un enfrentamiento arancelario. Las restricciones se levantaron el pasado noviembre, en un contexto de relajación entre los dos países.
“Quizás una forma de interés en hacer estallar esta historia del galio”
Stéphane Audrand, sin embargo, matiza la situación. “En primer lugar, aunque sin duda hubo un enorme consumo de municiones por parte de Estados Unidos durante la campaña iraní, no sabemos realmente el estado de sus existencias, y debemos tener cuidado con ciertos comentarios alarmistas que encontramos en Internet, a menudo hechos por demócratas, que tienen interés en oscurecer el panorama. Además, los estadounidenses están experimentando importantes problemas industriales dentro de su aparato de defensa, ya sea su programa naval o su programa aéreo con el coste del F-35, sin vínculo con China. No es todo. sobre la no producción de tierras raras. Quizás incluso haya interés de la administración Trump en hacer estallar esta historia del galio, para centrar la atención en China ».
Por último, señala el experto, “si China ha aplicado políticas para controlar sus exportaciones, no puede dejar de vender de repente galio a Estados Unidos, ni al resto del mundo, cuando se encuentra en una situación de oligopolio, y el galio es un metal que tiene aplicaciones militares, pero también civiles. » Esto podría “paralizar toda la máquina económica mundial”, ya afectada por el bloqueo del Estrecho de Ormuz.
Nuestro expediente sobre armamentos
Sin embargo, el dominio del gigante asiático en el sector de las tierras raras ofrece al presidente chino una baza para arrancar concesiones al multimillonario republicano. Mientras se espera que Estados Unidos reanude la extracción y refinación de galio. “Es un metal caro de explotar, con un impacto medioambiental considerable, y para el que se necesitan plantas de refinado complicadas de implementar”, recuerda Stéphane Audrand. Hay proyectos, tanto en Estados Unidos como en Europa, pero para recuperar capacidad de producción autónoma se necesitarán entre 15 y 20 años. »
