¿Un posible regreso a los confinamientos, a las mascarillas y a los hospitales sobrecargados? Desde la crisis mundial del SARS-CoV-2, más conocido como Covid-19, los científicos se anticipan a cualquier riesgo y por eso tienen los ojos puestos en los murciélagos, vector de estas enfermedades. Un largo esfuerzo de investigación que acaba de dar sus frutos. Un equipo internacional de investigadores dirigido por Giulia Gallo, viróloga del Instituto Pirbright del Reino Unido, acaba de descubrir un recién llegado llamado CcCoV-KY43 (coronavirus-KY43) capaz de penetrar en las células humanas, según informa la revista Nature retransmitida por El mundo Y El Fígaro. Este coronavirus, identificado en un murciélago de la nariz al corazón en Kenia, intriga a los virólogos: puede afianzarse gracias a un nuevo receptor nunca antes identificado en los coronavirus.
Un nuevo punto de entrada para el virus
El estudio publicado el 22 de abril se centró en los alfacoronavirus, una familia menos conocida que la del betacoronavrius (muy popular en 2020) que incluye al SARS-CoV-2 e incluso al MERS. Hasta ahora, los alfacoronavirus humanos se asociaban principalmente con patologías leves, como simples resfriados, a pesar de su amplia circulación en la fauna silvestre. Por lo tanto, para evaluar el riesgo de transmisión a los humanos, los científicos seleccionaron 40 proteínas “Spike” [les pointes à la surface du virus] representativo de la diversidad de estos virus en los murciélagos.
El mayor descubrimiento de este trabajo reside en la identificación de una nueva ruta de infección. Mientras que los coronavirus suelen utilizar receptores conocidos como ACE2 o APN para entrar en nuestras células, el coronavirus-KY43 utiliza un receptor llamado CEACAM6, presente en nuestros pulmones e intestino. Y esto es una sorpresa para los investigadores: este receptor nunca había sido identificado como punto de entrada de un coronavirus, aunque ya se sabe que es utilizado por ciertos virus de la gripe.
¿Un riesgo de una nueva pandemia global?
Entonces, ¿deberíamos preocuparnos por una nueva pandemia global? En realidad no… A pesar de la compatibilidad biológica, la alerta sanitaria no se activa. De hecho, para comprobar si el virus ya había cruzado la barrera de las especies, los científicos británicos trabajaron con equipos de Kenia para analizar muestras de sangre tomadas de poblaciones que viven cerca de los hábitats de los murciélagos “corazón-nariz”. Y el resultado es tranquilizador: no se ha encontrado ningún rastro del virus en humanos. El hecho de que el virus nunca se haya propagado a los humanos sugiere que otras barreras biológicas lo están impidiendo, y esa es una buena noticia.
Si bien el coronavirus-KY43 no parece ser el próximo Covid-19, el estudio sí permite comprender mejor cómo pasan los virus de los animales a los humanos. Etienne Simon-Lorière, experto del Instituto Pasteur, explica a nuestros colegas de Fígaro que “la entrada en las células es sólo una de las muchas barreras que hay que superar. » El virus todavía tiene que aprender a multiplicarse eficazmente en el cuerpo y transmitirse entre las personas.
Sobre todo, esta investigación permite mapear las amenazas potenciales antes de que se conviertan en un peligro para los humanos. Al identificar el receptor CEACAM6 como posible objetivo, los científicos disponen ahora de una nueva herramienta para seguir la evolución de los coronavirus y anticipar posibles epidemias futuras.
