Este miércoles (15), a partir de las 16 (hora de Brasilia), en Atlanta (Estados Unidos), Argentina enfrentará a Inglaterra en las semifinales del Mundial. Los actuales campeones, los hermanos Aspiran a cuatro y sueñan con repetir lo que ocurrió sólo dos veces en la historia, cuando Italia (1934 y 1938) y Brasil (1958 y 1962) ganaron títulos mundiales sucesivamente.
Ni siquiera parece el mismo equipo que, durante casi tres décadas, vivió una incómoda y traumática falta de títulos. Para entender cómo el país se convirtió en campeón de todo lo que compitió en los últimos años, es necesario retroceder en el tiempo. Más precisamente, el Mundial de 2018, en Rusia, y la Copa América de 2019, en Brasil. Aunque ese trofeo continental es para los anfitriones, el hermanos Regresaron a casa con la sensación de que algo más grande se avecinaba.
La selección argentina tuvo un Mundial decepcionante en 2018, dentro y fuera de la cancha. La fase de grupos fue pobre, con un empate 1-1 contra Islandia -y el delantero Lionel Messi falló un penalti- y Derrota por 3-0 ante Croacia, marcado por un error flagrante del portero Willy Caballero.
En la Copa de Rusia (2018), los argentinos perdieron 3-0 ante Croacia, en un partido doloroso, en el que Messi marcó poca diferencia en el campo. Carlos Barria/Reuters/Derechos reservados
En el libro “Crónicas de ayer”, el periodista argentino Ariel Senosiain reveló que, tras el revés sufrido por los croatas, el técnico Jorge Sampaoli -que había asumido el cargo un año antes- fue blanco de un motín del grupo, liderado por Messi y el centrocampista Javier Mascherano, que exigía más participación en las decisiones. Con cambios decididos por la propia plantilla, llegó la victoria por 2-1 sobre Nigeria, que mantuvo viva a la Albiceleste (apodo de la selección argentina). En octavos de final, sin embargo, la derrota por 4-3 ante Francia pospuso, una vez más, el sueño del tri.
Sampaoli tenía contrato hasta 2022, pero acabó abandonando su puesto. En crisis desde que el escándalo de corrupción que envolvió a la FIFA -entidad que regula el fútbol en el planeta-, el llamado “Fifagate”, afectó a los dirigentes del país en 2015, la Asociación del Fútbol Argentino (AFA) tardó mucho en anunciar un nuevo entrenador. Fueron dos meses de incertidumbre.
El inicio del ciclo por la Copa de Qatar tuvo dos técnicos interinos: Lionel Scaloni y Pablo Aimar, quienes estaban en la selección argentina sub-20. Posteriormente, Scaloni se hizo cargo de la Albiceleste hasta la Copa América 2019, con Aimar como su asistente. Sin experiencia previa como entrenador, Scaloni fue masacrado por los medios, al punto que el máximo ídolo del país, Diego Maradona, dijo que el ex lateral no tenía capacidad para dirigir el tráfico.
2019, el año clave del cambio
Luego vino la Copa América. De los 23 jugadores que estaban en Rusia solo quedaban 10: el portero Franco Armani, los laterales izquierdos Nicolás Tagilafico y Marcos Acuña, el defensa Nicolás Otamendi, los volantes Roberto Pereyra y Giovani Lo Celso y los delanteros Ángel Di Maria, Paulo Dybala, Sérgio Agüero y Messi.
Para otros nueve atletas, ésta sería su primera competición con el equipo principal. Entre ellos, el portero Juan Musso, los volantes Rodrigo De Paul y Leandro Paredes y el delantero Lautaro Martínez forman parte del plantel argentino para este Mundial. De Paul, Paredes y Lautaro fueron campeones del mundo en 2022, además de otros tres debutantes de 2019: los defensores Juan Foyth y Germán Pezzella y el mediocampista Guido Rodrigues.
La trayectoria en la Copa América fue difícil. En el debut perdió 2-0 ante Colombia en el Arena Fonte Nova, de Salvador. Luego, empate 1-1 con Paraguay en el Mineirão, en Belo Horizonte. La victoria por 2-0 sobre Qatar en el Arena do Grêmio, en Porto Alegre, clasificó a Argentina para los cuartos de final. En Maracaná, otra victoria por 2-0, esta vez sobre Venezuela.
Los argentinos abandonaron Río de Janeiro y regresaron a Belo Horizonte para enfrentar a Brasil. A pesar de la mejor actuación del equipo en el torneo, no pudieron resistir el Amarelinha, que ganó 2-0 – Los delanteros Gabriel Jesús y Roberto Firmino encontraron la red.
Luego del partido, hubo muchas quejas de los hermanos respecto al arbitraje, alegando una falta en el origen del segundo gol brasileño, que habría resultado en penalti a favor de los argentinos. El portavoz de la revuelta, para sorpresa de muchos, fue Messi, alguna vez criticado por su supuesta pasividad como capitán. Sin pelos en la lengua, el astro habló incluso de un “montaje” para que Brasil ganara aquella Copa América.
Argentina terminó el torneo en tercer lugar, tras la victoria por 2-1 sobre Chile, en el Arena Corinthians, de São Paulo, en un duelo marcado por la expulsión de Messi, tras una discusión con el defensa Gary Medel. A pesar de otro año sin títulos desde que ganó la Copa América de Ecuador 1993, el apoyo del plantel -especialmente del número 10- fue crucial y Scaloni siguió al frente del equipo.
“Creamos un grupo desde la unidad y quiero que seamos aún más fuertes. Llegar al tercer lugar era lo mínimo que podíamos hacer. Este grupo puede hacer más y dará muchos más frutos”, proyectó el técnico, en la conferencia de prensa que brindó luego del duelo contra Chile.
Paso a paso sin freno
Scaloni no se equivocó. Dos años después, en una nueva Copa América en Brasil, celebrada en medio de la pandemia de Covid-19, una versión más integrada y letal de la selección argentina fue más allá. El pase de De Paul, que el lateral Renan Lodi no pudo cortar, encontró a Di María, quien tapó al portero Ederson para marcar el gol que puso fin a una sequía de 28 años sin logros. Más que eso: Primer título de Messi con la Albiceleste.
Lionel Messi consiguió su primer título con la selección argentina en la Copa América 2021, en Brasil, que derrotó 1-0 a Amareliinha en el Maracaná – Copa América/Divulgación
La hazaña demostró que Argentina era diferente a la que fracasó en finales consecutivas, como el Mundial de Brasil 2014, y las Copas América de 2015 (Chile) y 2016 (Estados Unidos). De hecho, la “nueva” Albiceleste, simbolizada por un camión conducido por Scaloni con los jugadores a bordo, se ganó el sobrenombre de “Scaloneta”.
Era un equipo, por fin, con un portero fiable (Dibu Martínez). Una defensa consistente, que retuvo a veteranos históricos, como Otamendi y Tagliafico, pero incorporó a recién llegados como el lateral derecho Nahuel Molina y los defensores Cristian Romero y Lisandro Martínez.
Un mediocampo con jugadores que se multiplicaron -y aún lo hacen- como Paredes y De Paul, por lo que Messi sólo podría preocuparse de acciones ofensivas y no también de ser mediapunta. Y, por supuesto, la revolución del propio número 10. Líder, ligero, más letal que nunca y, en este momento, máximo goleador de la historia de los Mundiales, con 21 goles.
Los números revelan la transformación de Messi en la ‘Scaloneta’. Para 2018, sumaba 65 goles en 127 partidos con Argentina. De media, un balón en la red cada dos partidos (0,51). Sin título. Desde 2019 a la fecha, el astro estuvo en 71 partidos de la Albiceleste, marcó 60 goles -casi una vez por actuación (0,84)- y levantó cuatro copas: dos Copas América (2021 y 2024), una Final (2022, decisión ante Italia, campeona de la Eurocopa) y la mayor de ellas: el Mundial de 2022.
El Mundial de Qatar, de hecho, puso de relieve la nueva mentalidad argentina. La sorprendente derrota ante Arabia Saudita, por 2-1, en el debut, en otro momento, estaría acompañada de una crisis dentro y fuera del campo. El revés puso fin a una racha de 36 partidos sin derrota. He aquí que Messi -que ocho años antes se despidió de la selección tras fracasar en una nueva Copa América, pero regresó- acertó, como si supiera la gloria que le esperaba el 18 de diciembre de 2022.
“Que el pueblo confíe en nosotros, no los dejaremos decepcionados”.
De hecho, no lo hicieron. Y quieren repetir la dosis cuatro años después.
