El consumo de alimentos ultraprocesados por parte de los brasileños se ha más que duplicado desde la década de 1980, pasando del 10% al 23% del total de calorías consumidas en la dieta. Un fenómeno que no ocurre sólo en Brasil. Los datos internacionales se publicaron en una serie de artículos en la revista científica. la lanceta por más de 40 investigadores de todo el mundo, liderados por científicos de la Universidad de São Paulo (USP).
Precisamente en la USP se creó el concepto de alimentos ultraprocesados. En aquel momento, en 2009, el investigador Carlos Monteiro, del Centro de Investigaciones Epidemiológicas en Nutrición y Salud (Nupens), estaba preocupado por el aumento de la obesidad, el sobrepeso y las enfermedades crónicas asociadas al consumo de alimentos con alto nivel de procesamiento.
Luego, el investigador y su equipo desarrollaron la clasificación NOVA, que organiza los alimentos en cuatro grupos: (1) alimentos en la naturaleza o mínimamente procesados, como frutas, arroz en bolsas, frijoles en bolsas; (2) ingredientes culinarios procesados como aceite de oliva, mantequilla, sal; (3) alimentos procesados, como maíz enlatado, sardinas enlatadas, pan de panadería; y (4) alimentos y bebidas ultraprocesados, como galletas rellenas, bebidas de chocolate en caja, refrescos y bebidas azucaradas.
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Según Carlos Monteiro, antes de la clasificación NOVA, las explicaciones para el aumento de la obesidad, el sobrepeso y las enfermedades crónicas estaban estrechamente relacionadas con las elecciones individuales de las personas. Según él, era como si la gente comiera mucha azúcar, sal y mucha grasa debido a un “defecto de fuerza de voluntad”.
“No hay una epidemia de falta de voluntad, la gente es igual. Lo que ha cambiado es el sistema alimentario. El sistema alimentario hoy es muy insalubre y acaba incentivando a la gente a consumir alimentos ultraprocesados casi obligatoriamente”, afirma el investigador.
el programa Rutas de informes mostrar el episodio Alimentos ultraprocesados en la mesa brasileña este lunes (30), a partir de las 23, por TV Brasil. El programa presenta cómo y por qué se creó el concepto de alimentos ultraprocesados, explica cómo identificar si un producto es resultado de un alto nivel de procesamiento y analiza las consecuencias sociales y de salud del consumo de estos productos.
También se presentarán ejemplos de quienes cambiaron hábitos alimentarios con foco en reducir el consumo de esos productos y de una escuela de Águas Lindas de Goiás que invierte en alimentación real y educación, como parte del Programa Nacional de Alimentación Escolar, política pública reconocida mundialmente.
Una encuesta realizada por Fiocruz Brasilia y Nupens indica que el consumo de productos ultraprocesados es responsable de un costo de más de R$ 10 mil millones para la salud y la economía en Brasil. Según el investigador Eduardo Nilson, de Fiocruz Brasilia, estudios demostraron que se podrían evitar hasta 57 mil muertes por año si se eliminara el consumo de alimentos ultraprocesados.
Estudios como este son una advertencia y preocupan a los científicos brasileños, a las organizaciones de la sociedad civil y a todos los que defienden la “comida real” y exigen una política fiscal más agresiva para los productos ultraprocesados. La última reforma tributaria se publicó en diciembre de 2023, pero la transición comenzó en 2026 y se extenderá hasta 2033.
Los productos ultraprocesados quedan fuera del impuesto selectivo y no estarán sujetos al cargo creado para desalentar el consumo de artículos nocivos para la salud o el medio ambiente. Sólo las bebidas azucaradas, como los refrescos, recibieron el impuesto adicional en la reforma.
La coordinadora general de Alimentación y Nutrición de la Secretaría de Atención Primaria a la Salud del Ministerio de Salud, Kelly Santos, explica que, en el nuevo diseño fiscal de Brasil, un conjunto importante de alimentos saludables tendrán tasas impositivas cero, y los alimentos considerados no saludables tendrán tasas impositivas más altas.
Respecto a las bebidas azucaradas, el coordinador explica que el país aún necesita aprobar una ley complementaria para definir la tasa impositiva que encarecerá los refrescos. “Es una medida que ya se aplica en otros países, como México y Chile, lo que nos inspira a desarrollarla también aquí en Brasil”, dice.
Otras medidas para tratar de frenar el crecimiento del consumo de ultraprocesados incluyen educación y estrategias publicitarias regulatorias. La directora ejecutiva de la organización ACT Promoção da Saúde, Paula Johns, recuerda que imponer límites a la publicidad de cigarrillos fue una estrategia exitosa.
“Ves esas galletas rellenas con muchas afirmaciones de que tienen vitaminas. Entonces, hay todo un contexto de promoción de estos alimentos que crea la impresión de que son muy buenos”, dice. “Es más importante tener un marcador que indique que se trata de un alimento ultraprocesado”, argumenta.
La jefa del área de Salud y Nutrición del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) en Brasil, Luciana Phebo, destaca que el problema es aún mayor en la vida de un niño, que se encuentra en pleno desarrollo.
“El desarrollo del sistema nervioso, del sistema inmunológico, del sistema digestivo, en definitiva de todo el cuerpo, su dinámica. Ser afectado por alimentos ultraprocesados desde temprana edad llevará al organismo a muchas otras enfermedades crónicas”, advierte Luciana.
El estudiante Luan Bernardo Marques Gama tiene 13 años. Debido a que vive con asma, está en seguimiento en el Hospital Infantil de Brasilia. Hace dos años, Luan desarrolló prediabetes y fue remitido al Programa de Atención a Niños y Adolescentes con Sobrepeso u Obesidad del hospital.
“Yo era como una hormiga. Eran dulces, chocolate, jamón, jugo en caja, refrescos y esas galletas”. La madre de Luan, Cecília Marques, dice que estaba alerta cuando él desarrolló prediabetes, se sentía mal con la presión arterial alta y el padre del adolescente casi sufre un infarto. Cecília pudo quedarse más tiempo en casa para cuidar de la alimentación de la familia y contó con la ayuda del nutricionista del Hospital da Criança.
“Comprar es un proceso de educación nutricional, de leer la etiqueta y también de ver que el niño sabe hacer deporte. Luan se incorporó muy bien. Sólo estuvo un año en el programa y fue dado de alta”, dice la nutricionista Ana Rosa da Costa.
