Perforadora de petróleo respaldada por Mercuria planea una inversión de 6.000 millones de dólares en esquisto en Argentina
Phoenix Global Resources Plc, un productor de crudo respaldado por la casa comercial Mercuria Energy Group Ltd, está preparando una expansión de 6 mil millones de dólares en la floreciente zona de esquisto de Vaca Muerta en Argentina después de que el presidente Javier Milei ampliara sus incentivos para inversionistas para incluir la extracción de petróleo.
Phoenix postulará en los próximos días al programa, conocido por su acrónimo en español RIGI, para desarrollar áreas en el flanco oriental de los campos de esquisto de la Patagonia más un nuevo activo en otro rincón de la cuenca que está cerca de adquirir, dijo el director ejecutivo Pablo Bizzotto en una entrevista.
Milei ha aprovechado RIGI para atraer proyectos de energía y minería por valor de decenas de miles de millones de dólares, ofreciendo exenciones fiscales que mejoran directamente la economía del esquisto y garantías legales que protegen a las empresas de la intromisión política que abundaba en Argentina antes de que asumiera el cargo en 2023.
“RIGI toma su activo y lo reubica virtualmente en un país desarrollado”, dijo Bizzotto el 27 de marzo en Buenos Aires. “Por supuesto que hay ventajas financieras que aumentan los retornos, pero el aspecto más fuerte para mí es el mensaje que envía: Argentina no va a mover la portería”.
La decisión de Milei de ampliar el alcance de los incentivos RIGI a los pozos petroleros de Vaca Muerta promete acelerar el crecimiento del esquisto. Para Phoenix, el programa ha ayudado a impulsar sus conversaciones de adquisición y las deliberaciones sobre la adición de una tercera plataforma de perforación.
Mientras tanto, sus rivales Tecpetrol SA y Pampa Energía SA han anunciado que presentarán propuestas multimillonarias a medida que avanza la construcción de un oleoducto emblemático cuyas primeras cargas de crudo faltan aproximadamente un año. La propia Phoenix planea seguir realizando envíos a través del ya ampliado oleoducto Oldelval SA.
Mercuria fundó Phoenix hace casi una década y posee aproximadamente un 90 por ciento de participación en el negocio que privatizó en 2022. Ha mantenido el rumbo en Argentina incluso cuando otras empresas internacionales como Exxon Mobil Corp, TotalEnergies SE y Equinor ASA se deshicieron de activos, ya sea debido a las continuas frustraciones con los controles de capital o para cambiar la superficie cultivada para obtener ganancias considerables.
La duplicación de la producción de petróleo en Argentina por parte de la casa comercial (Phoenix podría generar un crecimiento del 260 por ciento para fines de la década desde sus actuales 22.000 barriles por día) demuestra cómo Milei finalmente está comenzando a atraer capital internacional a la zona de esquisto del país después de años de desarrollo local.
La perseverancia de Mercuria podría atribuirse a tener un socio minoritario local, el empresario José Luis Manzano, quien ha demostrado ser un experto en navegar las crisis económicas de Argentina. La solicitud RIGI de 6 mil millones de dólares de Phoenix abarcará una estrategia de gasto de capital de varios años. Dado que el total de la inversión debe datar del momento en que RIGI entró en vigor por primera vez, en 2024, ya se han desembolsado alrededor de mil millones de dólares.
El aumento de Vaca Muerta coincide con el aumento de los precios del petróleo en medio de la guerra en Irán, que los líderes argentinos del esquisto ven como una oportunidad para posicionarse como recién llegados confiables y cada vez más capaces de cubrir una parte de la demanda global. La producción diaria de crudo superó recientemente un récord de principios de siglo y ahora asciende a casi 900.000 barriles, en su mayoría esquisto, de los cuales un tercio se exporta.
Para los ejecutivos petroleros, el repentino repunte del Brent por encima de los 110 dólares es la primera prueba real de si Milei puede evitar la trampa en la que cayeron sus predecesores. En repetidas ocasiones limitaron los precios internos del petróleo y bloquearon las exportaciones para frenar la inflación impulsada por el aumento de los precios del combustible, sólo para arruinar el atractivo de invertir en Vaca Muerta.
Milei prohibió por ley este tipo de intervenciones directas. Hasta ahora, el libertario está empleando otros métodos (posponer los impuestos al combustible y permitir una mayor mezcla de biocombustibles en la gasolina) para mitigar los aumentos de precios en el surtidor.
“El mercado argentino está trabajando con paridad de exportaciones”, dijo Bizzotto, ex vicepresidente de upstream de la estatal YPF SA, utilizando un término que se refiere a los precios locales y globales que se negocian al mismo tiempo. “Es la señal más poderosa hasta ahora en la era Milei -y crucial para nosotros, con un accionista mayoritario extranjero- de que se respetarán las condiciones del mercado”.
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