Cuando los científicos del Centro Nacional de Vida Silvestre de Arabia Saudita exploraban cuevas en busca de animales salvajes en 2022 y 2023, encontraron algo inesperado: Siete guepardos momificados naturalmente en cinco cuevas cerca de la ciudad de Arar.en el norte del país. Los restos estaban en gran parte intactos, con tejidos blandos y esqueletos bien conservados.
Ahora, un análisis del ADN de tres de estas momias ha revelado algo que podría ayudar a reintroducir los guepardos en la naturaleza de la Península Arábiga, dicen los investigadores.
Los guepardos alguna vez habitaron gran parte de África y partes de Asia, pero ahora se encuentran en solo el 9% de su área de distribución histórica. Anteriormente se creía que el guepardo asiático, llamado Acinonyx jubatus venaticus, era la única subespecie presente en Arabia Saudita. La especie ahora está en peligro crítico de extinción y queda una pequeña población silvestre en Irán. En toda la península, los guepardos se consideraban localmente extintos en la década de 1970.
Pero cuando los investigadores analizaron tres de las momias, descubrieron que dos de los especímenes más antiguos eran genéticamente más cercanos a la subespecie Acinonyx jubatus hecki, conocida como guepardo del noroeste de África.
Los hallazgos, publicados en enero en la revista Communications Earth & Environment, revelan que al menos dos subespecies de guepardo alguna vez habitaron la Península Arábiga. El descubrimiento podría ayudar a los esfuerzos de reintroducción, ya que los científicos ahora saben qué linajes de guepardos vivieron en la península y tienen evidencia de su éxito en la región.
“Fue extremadamente sorprendente”, dijo el autor principal Ahmed Al Boug, investigador ecologista y director ejecutivo adjunto del Centro Nacional de Vida Silvestre de Arabia Saudita. “Este descubrimiento representa el primer caso documentado de momificación natural en guepardos y la primera evidencia física de la aparición de subespecies de guepardo en la Península Arábiga”.
“Además, el uso de cuevas por parte de los guepardos es un comportamiento extremadamente atípico, lo que hace que tanto el descubrimiento en sí como el contexto en el que ocurrió sean completamente inesperados”, añadió en un correo electrónico.
Los investigadores están investigando por qué los guepardos entraron y utilizaron las cuevas; no creen que haya sido accidental o por aislamiento ya que estaban cerca del final de sus vidas. Sin embargo, el entorno de la cueva y sus condiciones hiperáridas contribuyeron a la momificación de los guepardos, dijo Al Boug.
Reintroducción de guepardos en Arabia Saudita
Investigadores examinan un guepardo momificado • Centro Nacional de Vida Silvestre
Junto con las siete momias de guepardo, los investigadores encontraron los restos de otros 54 felinos en las cuevas. Los autores del estudio fecharon cinco de ellos y descubrieron que el más antiguo tiene unos 4.000 años. Según el estudio, dos momias analizadas datan de hace aproximadamente entre 130 y 1.870 años. Los autores planean investigar más a fondo las momias restantes y los fragmentos de esqueleto para identificar potencialmente la subespecie a partir de otras muestras, dijo Al Boug.
“Este descubrimiento es importante porque representa el registro más oriental de una subespecie de guepardo africano y demuestra que el norte de Arabia Saudita ha estado ocupado por múltiples linajes de guepardos durante milenios”, dijo Al Boug. “En conjunto, estos descubrimientos perfeccionan nuestra comprensión del uso del paisaje por parte de los guepardos, aclaran los cronogramas de extinción regionales y mejoran la identificación de subespecies históricamente presentes en esta región”.
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Para identificar las subespecies de guepardos momificados, los autores extrajeron secuencias genómicas completas de tres de los siete restos. Fue la primera vez que se extrajo ADN de guepardos o grandes felinos momificados de forma natural, según un comunicado de prensa de la revista.
Adrian Tordiffe, un veterinario experto en vida silvestre con sede en la India, dijo que era sorprendente que algunos de los restos de guepardos tuvieran sólo alrededor de un siglo de antigüedad, ya que revela que estos gatos vivieron en Arabia Saudita mucho antes de lo que se pensaba.
“Lo más impresionante es que los restos muestran que diferentes subespecies de guepardo vivieron allí en diferentes épocas”, dijo Tordiffe, también profesor de la Universidad de Pretoria en Sudáfrica, en un correo electrónico. No participó en el estudio.
“Esto nos muestra que la Península Arábiga alguna vez fue una importante cabeza de puente natural para los guepardos, no un callejón sin salida ecológico”.
Tordiffe añadió que el descubrimiento proporciona a los conservacionistas una evidencia clara de qué especies vivieron en la zona en un pasado no muy lejano. “Como ahora sabemos qué linajes de guepardos vivieron en Arabia, los esfuerzos de reintroducción pueden centrarse en el uso de animales ecológicamente apropiados en lugar de traer guepardos de entornos completamente diferentes.
“Los restos también incluyen animales jóvenes y adultos, lo que demuestra que los guepardos no sólo estaban de paso, sino que se reproducían y prosperaban. Esto nos dice que el paisaje alguna vez sustentó a poblaciones enteras de guepardos, especialmente junto con especies de presa como las gacelas, que ahora se están reintroduciendo con éxito en Arabia Saudita. Esta investigación lleva la reintroducción de guepardos de una idea prometedora a un plan bien fundamentado basado en evidencia real”, dijo Tordiffe.
Los restos de guepardos encontrados en cinco cuevas estaban prácticamente intactos, con tejidos blandos y esqueletos bien conservados • Centro Nacional de Vida Silvestre
Según Al Boug, las poblaciones de vida silvestre en la Península Arábiga históricamente se han reducido por el impacto humano, incluida la caza excesiva y los cambios en el uso de la tierra. Sin embargo, ahora, con grandes áreas protegidas en Medio Oriente, se han mitigado muchas de las principales amenazas para los guepardos, como la degradación del hábitat, la perturbación humana y la competencia con los leones. Como resultado, Al Boug cree que Arabia Saudita está bien posicionada para apoyar la recuperación de una especie que alguna vez estuvo ampliamente distribuida en la región.
“El hecho de que el guepardo haya vivido tanto tiempo en Arabia Saudita demuestra que era una parte importante del ecosistema y no un simple animal pasajero”, dijo Laurie Marker, fundadora y directora ejecutiva del Cheetah Conservation Fund, una organización sin fines de lucro que trabaja para prevenir la extinción del guepardo. Marker no participó en el nuevo estudio, pero el fondo se asocia con el Centro Nacional para la Vida Silvestre en los esfuerzos de reintroducción del guepardo en Arabia Saudita.
“Los guepardos y otros depredadores superiores desempeñan papeles importantes en el ecosistema. Los guepardos son grandes cazadores y comen rápidamente, dejando también restos para alimentar a otras especies. Por lo tanto, donde encontramos depredadores superiores, hay una mayor biodiversidad ya que alimentan a otros pequeños mamíferos, aves e insectos”, añadió en un correo electrónico.
“Con la reintroducción de especies silvestres en Arabia Saudita, el guepardo será una adición importante a este proceso, restaurando un ecosistema saludable en el desierto”.
