Las dentaduras postizas impresas en 3D por un joven ingeniero devuelven la sonrisa a quienes la necesitan

Con tan sólo 22 años, Connor Gibson está haciendo algo que nunca creyó posible: utilizar sus habilidades de ingeniería para imprimir dentaduras postizas en 3D para las personas más vulnerables de Estados Unidos. – y, en el proceso, restaurar su dignidad.

“Nunca, nunca me dijeron en la escuela: ‘Puedes diseñar algo que cambie la vida tanto como una dentadura postiza'”, dijo Gibson. CNN. “No es algo que le viene inmediatamente a la mente a alguien cuando piensa: ‘Oh, voy a estudiar ingeniería'”.

Gibson es el gerente de tecnología dental en Remote Area Medical, también conocida como RAM, una gran organización sin fines de lucro con sede en Rockford, Tennessee, que brinda atención médica, oftalmológica y dental gratuita a través de clínicas móviles operadas por voluntarios en todo Estados Unidos.

Comenzó a trabajar como voluntario en la organización sin fines de lucro mientras asistía a un colegio comunitario local. Inmediatamente se sintió inspirado por la misión de la organización de ayudar a los más pobres del país y estaba decidido a encontrar una manera de acelerar la entrega de dentaduras postizas.

¿Cuál es el problema?

No sabía nada de odontología ni de impresión 3D.

“Honestamente, si hace tres años me hubieras dicho que haría esto, habría dicho que estabas loco”, dijo.

‘Extremadamente bendecido’

Desde entonces, Gibson ha proporcionado dentaduras postizas gratuitas a miles de estadounidenses. Ha visto a hombres corpulentos y tatuados llorar cuando se miran al espejo por primera vez y ven sus nuevas sonrisas. Lo mismo ocurre con las viudas ancianas. Él llama a estos momentos “momentos espejo”.

La reacción nunca pierde su gracia.

“Esa primera entrega fue un momento realmente revelador”, dijo Gibson. “Honestamente, me hizo sentir humilde”.

Mientras reflexionaba sobre ese primer paciente, hizo una pausa. “Algo en lo que pude participar hace que un hombre adulto rompa a llorar”, dijo Gibson. “Ver esa emoción humana pura y saber que contribuí a un cambio en la vida de esa persona… es muy gratificante y me siento extremadamente bendecida”.

Y añadió: “Desde entonces, han sido como fuegos artificiales cada fin de semana. Eso es por lo que nos esforzamos: conseguir más y más esos momentos de inspiración. Es algo que realmente no puedes describir a menos que estés allí”.

Los fines de semana, cuando las clínicas itinerantes de RAM están en pleno apogeo, él duerme en lo que se conoce como el “laboratorio móvil de prótesis digitales”, con sus dos impresoras 3D funcionando las 24 horas del día, los 7 días de la semana hasta que todos los pacientes reciben sus prótesis. Gibson estableció recientemente un récord personal al imprimir 35 prótesis en un fin de semana.

Lo único frustrante del trabajo, dijo, es no poder atender a todos. A medida que se corre la voz sobre una clínica RAM, cientos, a menudo miles, de personas hacen cola en busca de ayuda para todo, desde anteojos nuevos y dentaduras postizas hasta atención médica.

“Hay gente que realmente está pasando por momentos difíciles”, afirmó. “La realidad es que todos estamos a un paso de necesitar dos dientes frontales… sólo para poder volver a sonreír”.

En los Estados Unidos, alrededor de 72 millones de adultos, aproximadamente el 27% de la población, no tengo seguro dental. Estas son las personas a las que RAM busca ayudar. Incluso para aquellos que tienen Medicare (el programa de seguro médico federal de EE. UU. dirigido principalmente a personas de 65 años o más), en la mayoría de los casos, no cubre servicios dentales como limpiezas de rutina, empastes o artículos como dentaduras postizas e implantes.

Continuando con el legado de Stan Brock

Desde su fundación en 1985, Remote Area Medical ha atendido a más de 1 millón de pacientes y ha proporcionado casi $240 millones en atención médica, gracias a los 230.000 voluntarios de la organización.

Fue fundada por el fallecido Stan Brock, el entrañable vaquero británico que coprotagonizó la serie de televisión “Mutual of Omaha’s Wild Kingdom” en las décadas de 1960 y 1970 antes de dedicarse a la misión de su vida brindar atención médica gratuita a comunidades desatendidas en todo Estados Unidos.

“Hay 50 millones de personas que no reciben la atención que necesitan. Simplemente no pueden pagarla y tenemos que hacer algo al respecto”, dijo en el documental premiado de 2020 “Medicine Man: The Stan Brock Story”.

Chris Hall, director ejecutivo de RAM, se unió a la organización benéfica en 2013. En ese momento, la organización organizaba alrededor de 12 eventos al año. Para 2026, RAM planea albergar más de 90 clínicas médicas, dentales y oftalmológicas de servicio completo.

“Nuestro objetivo es mejorar el día de alguien”, dijo Hall. CNN.

Dijo que Gibson encarna todo lo que Brock y su legado representan. “Connor nunca tuvo la oportunidad de conocer a Stan”, dijo Hall. “Pero si Stan conociera a Connor, creo que vería a alguien que realmente tiene la capacidad de cambiar el mundo, alguien que tiene pasión por ayudar a otras personas”.

El trabajo de la organización apareció en abril en “60 Minutes” de CBS, incluida la pasión de Gibson por proporcionar dentaduras postizas a los pacientes. En las semanas posteriores a la emisión del informe, Hall dijo que las donaciones aumentaron considerablemente, al igual que la cantidad de voluntarios que se ofrecieron a ayudar.

Según él, un fabricante de impresoras 3D se puso en contacto para ofrecer donar máquinas más nuevas y mejores, lo que daría a RAM una flota de tres unidades dentales móviles, en lugar del único laboratorio que tiene actualmente.

Esto permitirá a RAM (y a Gibson) producir más de 100 dentaduras postizas en un solo fin de semana, triplicando el número de “momentos espejo”.

“Cambia la vida del paciente”, dijo Hall. “Pero en realidad cambia la vida de la familia de ese paciente. Cambia la comunidad que los rodea. Les devuelve la vida”.

‘Lo hice mi misión’

Fue el documental sobre Brock el que inspiró por primera vez a Gibson. Vio la película en un cine en 2023 con su padre.

“Esa película realmente me abrió los ojos a la situación actual de nuestro país”, dijo.

Originario de la zona rural de Seymour, Tennessee, Gibson nunca había oído hablar de RAM, y mucho menos de que su sede estuviera cerca de su casa. Inmediatamente comenzó a trabajar como voluntario, inicialmente acompañando a las personas a las distintas áreas de la visión, odontología y medicina.

En ese momento, Gibson era estudiante de ingeniería en el Walter State Community College en Morristown, Tennessee, una ciudad de más de 33.000 habitantes, mejor conocida por filmar la película de terror de 1981 “La muerte del diablo”.

Durante su tiempo libre, Gibson se dedicó a aprender todo lo posible de los expertos dentales de RAM. Utilizaron el método tradicional de hacer dentaduras postizas, que implicaba moldear, enyesar y consultas frecuentes con los pacientes. Todo el proceso podría tardar hasta tres meses.

A Gibson le parecía torpe, anticuado y completamente ineficaz.

“Lo más curioso es que Connor vino a nosotros sin experiencia en el campo dental”, dijo Hall. “Aprendió por sí mismo la mayor parte de la anatomía dental, así como los términos y vocabulario dentales, para poder hacer avanzar este proyecto”.

Gibson ha adoptado el mismo enfoque con la impresión 3D. Se había especializado en diseño asistido por computadora (CAD), aprendiendo a utilizar software para crear diseños. Sintió que estaba más capacitado para hacer planos arquitectónicos que para dentaduras postizas.

“Lo hice mi misión y estudié como si fuera una prueba, viendo videos y leyendo documentos: todo lo que pude encontrar sobre cómo hacer una dentadura postiza usando este software específico y cómo imprimirla en 3D”.

Terminó creando el Laboratorio Móvil de Prótesis Dental Digital de RAM, lo que permitió a la organización proporcionar prótesis dentales a los pacientes en el mismo fin de semana, reduciendo el tiempo de entrega de tres meses a solo unas horas y, en consecuencia, reduciendo costos.

Cuando se le ocurrió la idea por primera vez, Gibson dijo que lo rechazaban en las convenciones de impresión 3D cada vez que se acercaba a los proveedores y les preguntaba si estarían interesados ​​en asociarse. En una convención dental celebrada en Las Vegas hace unos años, Hall dijo que Gibson fue reconocido como un “experto líder en la expansión de la odontología digital”.

“Más tarde nos reímos porque mientras caminábamos de regreso a la habitación del hotel, ni siquiera podía detenerse en el casino”, dijo Hall. “No tenía edad suficiente para eso”.

Hall añadió: “Es una persona verdaderamente maravillosa y nos sentimos honrados de estar en la misma habitación”.

Cerrando la brecha

Gibson, que no se rinde fácilmente, consiguió las primeras impresoras de RAM mediante subvenciones.

Gibson no fue el primero en dentaduras postizas impresas en 3D. Sin embargo, es reconocido por haber diseñado el primer laboratorio móvil de prótesis dentales en Estados Unidos, permitiendo un fácil acceso y atención a quienes necesitan ayuda del RAM (Método Asistido por Robótica).

“Nunca tuve la oportunidad de detenerme y darme cuenta hasta ese momento, ‘Guau, este es el panorama general de cómo puedo usar mi título de ingeniería para ser bueno para nuestra nación y mi comunidad’”, dijo. “Con el laboratorio dental móvil, podemos cerrar esta brecha y atender a los pacientes dondequiera que estén”.

Espera que los nuevos laboratorios estén operativos a finales de año para poder devolver la sonrisa a aún más personas; al fin y al cabo, como repitió, “todos estamos a un paso de perder la sonrisa”.