Los préstamos incobrables siguen acumulándose en Argentina, frustrando las esperanzas de que el dolor económico desatado por el duro programa de austeridad del presidente Javier Milei ya hubiera llegado a su punto máximo.
Milei ha reducido la inflación desde niveles de tres dígitos y ha hecho que la economía argentina vuelva a crecer desde que asumió el cargo en 2023. Su plan de reforma le ha valido al país una serie de mejoras crediticias soberanas, la última de las cuales se produjo el martes por parte de Moody’s Ratings, mientras lo deja profundamente en territorio especulativo.
El gobierno contaba con una reactivación del crédito al consumo para ayudar a ampliar una recuperación impulsada por las exportaciones a través de un mayor gasto de los hogares, a tiempo para aumentar las posibilidades de Milei de cara a una dura batalla por la reelección el próximo año.
En cambio, impulsadas por un aumento de las tasas de interés el año pasado, la morosidad en los préstamos al consumo –incluidos los de tarjetas de crédito, automóviles y otros activos– ha aumentado durante 17 meses consecutivos, alcanzando un máximo de dos décadas del 12,1 por ciento en abril, según muestran los últimos datos del Banco Central.
La consultora local 1816 Economía & Estrategia estima que más de una cuarta parte de los prestatarios ya no son considerados solventes, lo que impide que los consumidores se conviertan en un mayor motor económico, como lo son en pares regionales como Brasil.
“Se han acabado las políticas para estimular la economía”, dijo Miguel Kiguel, ex subsecretario de finanzas argentino y ahora director ejecutivo de la consultora EconViews. “El estímulo fiscal está descartado porque no hay dinero y el crédito se está frenando precisamente debido a la morosidad”.
Los funcionarios del Banco Central esperan que la morosidad haya alcanzado su punto máximo en junio, en parte después de que las tasas de interés se estabilizaran en los últimos meses, según una presentación a fines del mes pasado. Pero los economistas y banqueros esperan sólo una recuperación gradual, argumentando que es poco probable que el crédito a los hogares se convierta en un motor significativo de la actividad económica antes de la votación de octubre de 2027.
Los bancos, que ampliaron agresivamente los préstamos a medida que las condiciones económicas se estabilizaron a partir del primer año en el cargo de Milei, han visto que el auge crediticio les ha resultado contraproducente. Los préstamos de consumo morosos no habían sido tan altos desde después de la crisis de 2001-2002 en Argentina. Esto está contribuyendo a uno de los años más débiles en términos de rentabilidad del sector desde la pandemia y está pesando sobre las acciones financieras.
“Es una consecuencia lógica porque el año pasado los bancos comenzaron a actuar como bancos nuevamente”, dijo el ministro de Economía, Luis Caputo, en un evento este mes. “Antes, simplemente tomaban depósitos y los prestaban al Tesoro o al Banco Central. En este nuevo rol, el crédito se expandió rápidamente y, como parte de eso, la morosidad aumentó porque las tasas de interés el año pasado fueron muy, muy altas”.
Inicialmente, los bancos consideraron que el deterioro era temporal. Pero han rechazado repetidamente las expectativas sobre cuándo mejorará la calidad crediticia, al tiempo que se han vuelto cada vez más selectivos sobre a quién otorgan préstamos.
“Todavía vemos que esos segmentos son malos”, dijo el director financiero de Grupo Financiero Galicia, Gonzalo Fernández Covaro, en una conferencia telefónica sobre resultados en mayo, citando el estancamiento de los ingresos de los hogares como una razón para la lenta recuperación. “La expectativa es que durante el año, a medida que la inflación siga bajando y la economía crezca”, agregó, “podríamos comenzar a prestar a diferentes segmentos. Pero hasta ahora, no estamos viendo eso”.
El tema se ha vuelto tan importante que los funcionarios han comenzado a alentar a los bancos a refinanciar a los prestatarios en problemas. Los estatales Banco Nación y Banco Ciudad han lanzado programas de reestructuración que extienden los vencimientos y reducen los costos de endeudamiento, mientras que Caputo, el ministro de Economía, ha elogiado públicamente esfuerzos similares de los prestamistas privados.
Transición económica
Los economistas dicen que las tensiones en los hogares reflejan más que un aumento temporal de los pagos atrasados. Argentina está atravesando una rara transición de un sistema financiero moldeado por una inflación crónica y financiamiento gubernamental a uno en el que los bancos una vez más obtienen ganancias evaluando el riesgo crediticio y otorgando préstamos a consumidores y empresas.
Durante décadas, la inflación rampante desalentó el otorgamiento de préstamos en Argentina, dejando al país con uno de los sistemas bancarios menos intensivos en crédito de América Latina. Gran parte de las ganancias de los bancos provinieron de ingresos por comisiones y de la financiación del sector público en lugar de conceder crédito a familias y empresas.
Si bien la inflación anual de aproximadamente el 30 por ciento en Argentina sigue siendo alta en relación con los EE. UU., alrededor del 3,5 por ciento, es inferior a más del 200 por ciento en 2024. Para los prestatarios acostumbrados a préstamos que se deprecian rápidamente en valor con el tiempo, eso requirió un ajuste importante.
“La menor inflación tiene un efecto significativo en la rapidez con la que las deudas pierden su valor, lo cual es muy diferente de lo que ocurrió durante gran parte de los últimos años”, dijo Marcelo De Gruttola, analista de Moody’s Ratings en Buenos Aires. “Hubo un cambio muy rápido y significativo en el entorno macroeconómico, y eso cambió el comportamiento de los prestatarios en formas que eran difíciles de anticipar”.
Los argentinos muy endeudados tienden a vivir lejos de la ciudad de Buenos Aires, un centro de riqueza donde sólo el 16 por ciento de los adultos están atrasados en el pago de préstamos. Varias provincias del interior tienen una tasa que duplica ese nivel, según la consultora Equilibria.
El débil crecimiento salarial y un mercado laboral débil han dificultado que muchos hogares paguen sus deudas, mientras que los bancos han endurecido los estándares crediticios y han dirigido nuevos préstamos a clientes corporativos de menor riesgo. Eso ha dejado al crédito al consumo desempeñando un papel mucho menor en la recuperación de lo que muchos economistas esperaban.
Incluso después de casi duplicarse desde que Milei asumió el cargo, el crédito todavía representa sólo alrededor del 12 por ciento del producto interno bruto. En Brasil, la economía más grande de América Latina, está más cerca del 80 por ciento.
Los inversores han considerado durante mucho tiempo al sistema bancario argentino como uno de los mayores beneficiarios de la estabilización macroeconómica del país, basándose en la opinión de que hay un amplio espacio para que los préstamos se expandan una vez que los balances de los hogares se recuperen.
Ese optimismo se ha desvanecido. Los bancos argentinos han estado a la zaga del índice Merval, más amplio y altamente energético del país, mientras los inversores sopesan los vientos en contra del deterioro de la calidad crediticia y las elecciones que se avecinan.
“Los bancos tienden a ser más sensibles al ruido macroeconómico y político”, dijo Ola El-Shawarby, administrador de cartera de acciones de VanEck en Nueva York. “Si bien nuestra visión a largo plazo sigue siendo constructiva, por ahora vemos mayores oportunidades en el sector de recursos”.
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por David Feliba, Bloomberg
