Descubra cómo el inventor de la luz LED revolucionó la energía con la fusión nuclear

Shuji Nakamura Ya ha transformado el mundo una vez. Su invención de diodos emisores de luz azul (LED) Cambió todo en nuestra vida cotidiana.

Ordenadores, teléfonos, pantallas gigantes, semáforos y vallas publicitarias electrónicas se iluminan gracias a su invento.

Nakamura recibió el Premio Nobel de Física en 2014junto con otros dos científicos japoneses, Isamu Akasaki y Hiroshi Amano, por sus contribuciones al avance de LED.

Algunos expertos aclamaron su invento como tan importante como la bombilla incandescente de Thomas Edison.

Así que es una gran noticia cuando uno de los mayores inventores del mundo afirma que su próximo invento superará con creces la importancia del anterior.

Su objetivo: crear una planta que utilice un nuevo tipo de láser de alta potencia para la fusión nuclear, produciendo un suministro “infinito” de energía limpia y eficiente. Con la fusión nuclear, no hay uranio involucrado y no hay posibilidad de que el núcleo del reactor se derrita.

Si descifra el código, su potencial será ilimitado, afirmó Nakamura, profesor de materiales e ingeniería eléctrica e informática en la UCSB (Universidad de California, Santa Bárbara, EE.UU.).

A una edad en la que muchos piensan en jubilarse, Nakamura, de 72 años, rebosa energía.

“La jubilación es muy aburrida”, le dijo a CNN.

“Estaba tan desesperado”

Mucho antes de que Nakamura recibiera el reconocimiento Nobel, antes de ser incluido en el “Salón de la Fama de los Inventores Nacionales”, fue vilipendiado y ridiculizado: era un ingeniero más conocido por las explosiones en su laboratorio y su falta de productividad.

Nakamura trabajó en una entonces poco conocida empresa química japonesa llamada Corporación Nichiaen 1979, al frente de su equipo de investigación y desarrollo, formado por sólo dos personas.

Pero después de unos 10 años en el cargo, solo había desarrollado tres productos y ninguno se vendió bien. En los partidos de fútbol y softbol de la empresa, sus colegas lo molestaban diciéndole: “¿Por qué no has producido nada? ¡Tienes que irte!”.

Después de eso, los viernes por la noche, Nakamura solía regresar a la oficina y deambular por los pasillos, asumiendo un papel adicional como guardia de seguridad nocturno.

“Sí”, dijo Nakamura riéndose, “tuve que ver toda la empresa caminando”.

Al sentirse aislado, Nakamura desarrolló una mentalidad que él llama “invención de la ira”, un impulso extremo para demostrar que los demás están equivocados. Todos tus jefes te dijeron lo mismo: debes dejar tu trabajo.

“Estaba tan desesperado”, dijo.

Un último esfuerzo para salvar tu trabajo.

Nakamura creció en un pequeño pueblo de pescadores japonés, donde aprendió a amar la naturaleza y el color azul debido al océano.

Su experiencia jugueteando, trabajando duro y haciendo estallar cosas en su laboratorio le había dado la idea de perseguir su sueño de descifrar el código de los LED azules.

Grandes corporaciones como IBM, General Electric, Bell Labs, Sony y Toshiba han invertido millones a lo largo de décadas tratando de resolver el misterio. Los LED rojos y verdes se dominaron fácilmente, pero la solución para fabricar LED azules siguió siendo difícil de alcanzar porque la luz azul tiene una longitud de onda más corta y requiere mucha más energía para emitirse.

Lo que estaba en juego era el potencial de una industria multimillonaria.

En un último esfuerzo por salvar su trabajo, Nakamura contactó al fundador y presidente de Nichia, Nobuo Ogawa.

“¿Puedo desarrollar LED azules?” preguntó Nakamura.

Apenas podía creer lo que vino después.

“Está bien, no hay problema”, dijo Ogawa.

Nakamura recibió un presupuesto de 3 millones de dólares (alrededor de 15 millones de reales), una cantidad inédita en 1988 que representaba el 2% de las ventas anuales de la empresa. Dos tercios del dinero se destinaron a equipamiento; el resto se gastaría en estudios y técnicas de aprendizaje que podrían conducir al avance.

“Me molesta que la gente me subestime”

Luego, Nakamura pasó un año en un laboratorio en universidad de florida aprendiendo sobre la deposición química de vapor organometálico, o MOCVD.

A sus 34 años, nunca había puesto un pie en un avión. Tampoco había publicado nunca un artículo científico, hecho que le valió el desprecio en Florida. Para aquellos con doctorados en el laboratorio, Nakamura era un don nadie sin credenciales académicas. Lo trataban como a un simple técnico, dijo, y constantemente le pedían que arreglara esto y aquello.

Contuvo su ira en silencio. “Siento resentimiento cuando la gente me menosprecia”, dijo una vez. “En ese momento, desarrollé más espíritu de lucha. No permitiría que gente así me derrotara”.

Cuando regresó a Japón en 1989, se pusieron nuevos obstáculos en su camino. Su mayor partidario, el fundador de Nichia, abandonó la presidencia.

Y en su búsqueda de un gran avance, Nakamura decidió estudiar el material nitruro de galio como clave para desbloquear los LED azules. Casi todos los demás investigadores del mundo trabajaban con un material diferente, el seleniuro de zinc.

Esto se convirtió en un gran problema, dijo, cuando un renombrado investigador celebró un seminario en Nichia con un mensaje enfático: el nitruro de galio era un callejón sin salida. Entre los presentes en la audiencia se encontraba el nuevo jefe de Nakamura.

Al final del día, llegó a su escritorio una nota escrita a mano ordenando a Nakamura que detuviera todo trabajo.

Rechazó la orden. “Lo tiré a la basura”, le dijo a CNN, sonriendo.

Cada pocas semanas llegaban más boletos en el mismo orden. También los tiró a la basura.

En la cultura japonesa, dijo, es prácticamente inaudito ignorar las órdenes de un superior. En la práctica, Nakamura dejó de asistir a las reuniones semanales de I+D para no tener que contarles a sus colegas lo que estaba haciendo.

“Estaba tan enojado”, dijo, “que tomé la decisión” de seguir adelante y perseguir su sueño.

Al cabo de unos meses, Nakamura quedó reivindicado. Tuvo “el momento más grande de mi vida” cuando creó un simple LED que se iluminaba con una suave luz azul violeta. No estaba seguro de cuánto tiempo podría durar la luz.

Salió por la noche y por la mañana la luz aún brillaba. “Todavía estaba muy débil, pero estaba sobreviviendo”, dijo. “Ese momento fue muy ‘¡Dios mío!'”

El 29 de noviembre de 1993, Nichia celebró una conferencia de prensa que conmocionó al mundo de la electrónica. El LED azul había sido conquistado.

Nakamura tenía razón: el nitruro de galio resultó ser la clave.

“El domador de la naturaleza y sucesor de Edison”, escribió una vez la revista Forbes, “resultó ser un investigador desconocido de una empresa japonesa de la que pocos habían oído hablar”.

Energía infinita como capítulo final.

Nichia y Nakamura terminaron teniendo una ruptura pública con pleitos mutuos. Las dos partes llegaron a un acuerdo sobre su disputado hito en 2005: Nichia acordó pagarle 8,1 millones de dólares (unos 40 millones de reales), mucho menos que los casi 180 millones de dólares (unos 900 millones de reales) que un tribunal japonés había determinado que Nakamura merecía por su invento.

Según él, casi todo el dinero se destinó a “gastos legales y también impuestos”.

Prefiere no insistir en esa parte de su pasado. Está orgulloso de lo que inventó. Además, dijo, “ganar el Premio Nobel fue algo más importante”.

“Estoy muy feliz”, dijo.

Nichia no respondió a la solicitud de comentarios de CNN.

Un informe reciente de la Agencia Internacional de Energía Atómica encontró que si todavía se usaran bombillas viejas en todo el mundo, las necesidades globales de electricidad serían casi insostenibles: “aproximadamente un 70% más de consumo de electricidad para la iluminación interior de los edificios”. Según el informe, el ahorro de electricidad gracias a la iluminación del hogar con LED es aproximadamente equivalente a la energía utilizada por todo el país de Corea del Sur.

Nakamura está centrado en el futuro y en lo que cree que tendrá un impacto medioambiental aún mayor, produciendo energía ilimitada con cero emisiones.

Para lograr este objetivo fundó la Fusión láser azuluna empresa que utiliza su tecnología LED azul para crear energía láser que podría transformar la generación de energía en todo el mundo.

Estimó que alrededor del 99,5% de la investigación sobre fusión nuclear a lo largo de las décadas se ha centrado en el uso de potentes campos magnéticos para crear energía infinita. Nakamura cree que la respuesta está en el 0,5%.

“La historia es muy similar al desarrollo del LED azul”, afirmó Nakamura.

En diciembre de 2022, investigadores de la Instalación Nacional de Ignición del Laboratorio Lawrence Livermore en California, la parte central del DOE (Departamento de Energía de EE. UU.)logró la primera “ganancia de fusión” de la historia, un gran avance científico cuando una reacción inducida por láser produjo más energía de la necesaria para desencadenarla.

Nakamura no participó en ese experimento. Sin embargo, ya había comenzado a desarrollar un nuevo concepto de láser de alta potencia para la fusión inercial, basándose en su trabajo pionero sobre LED y diodos láser.

Cofundó el Fusión láser azul en noviembre de 2022. El avance en la fusión del DOE lo motivó aún más. Nakamura está decidido a tomar lo que se ha demostrado científicamente posible en el laboratorio y convertirlo en una central eléctrica que funcione.

Dijo que Blue Laser Fusion registró un avance tras otro en los años siguientes.

Para contener la reacción de fusión en curso sin quemarlo todo, Nakamura y su equipo crearon lo que se llama una cavidad de mejora óptica, que almacena energía láser de alto pulso en su cámara óptica y luego amplifica la potencia del láser hasta 100.000 veces, lo que impulsa y contiene la combustión.

“En términos sencillos”, dijo la UCSB en un comunicado de prensa de 2025, “el láser es el martillo que penetra una pequeña bolita de isótopos (átomos) de hidrógeno. La cámara es el yunque que mantiene todo contenido. ¿El resultado? Energía de fusión genuinamente limpia y segura”.

En este punto, todavía está lejos del objetivo de Nakamura de obtener energía ilimitada con beneficios de gran alcance.

Se necesita más trabajo. La compañía se está expandiendo para cumplir su objetivo de construir una planta piloto de fusión de 1 gigavatio, lo suficientemente grande como para alimentar entre 750.000 y 1 millón de hogares, para 2032, cerca de Santa Bárbara, California.

¿Es este su mayor logro y regalo para el mundo?

“Sí, sí”, dijo simplemente Nakamura.

Cuando se le preguntó cómo reaccionaría si un joven científico en su laboratorio desafiara sus órdenes y continuara haciendo lo que quisiera, Nakamura se rió.

Su mensaje a los jóvenes científicos de todo el mundo, dijo, es el siguiente: “Asumir riesgos es lo más importante”.

Hacerlo podría cambiar el mundo.