La ciencia que transformó los campos de fútbol americano en césped para la Copa del Mundo

Cuando comience la Copa del Mundo esta semana, nadie observará el campo más de cerca que John Trey Rogers. Los jugadores tendrán los ojos puestos en el balón; Los árbitros estarán estudiando el juego. Rogers estará concentrado en el césped bajo sus pies.

Rogers, profesor de investigación sobre césped en la Universidad Estatal de Michigan, es el experto en césped responsable de la calidad y durabilidad de los campos de la Copa Mundial en las 16 sedes del torneo en América del Norte.

“Soy más aficionado al césped que al fútbol”, afirmó.

La Copa del Mundo, que comienza el 11 de junio, contará con 48 equipos que jugarán 104 partidos en Estados Unidos, México y Canadá durante seis semanas, con condiciones climáticas que van desde el calor y la humedad del sur hasta los climas templados del norte.

Puede que el césped sintético no sea lo primero que les viene a la mente a muchos aficionados, pero es un componente crucial de este torneo de alto perfil, ya que afecta la física del balón y los movimientos de los jugadores, así como la probabilidad de lesiones.

Aunque ocho de los estadios anfitriones normalmente tienen césped sintético y el resto césped natural, todos los estadios necesitan reemplazar sus canchas con césped más adecuado para el juego. Este proceso se complica por el hecho de que cinco de ellos cuentan con cúpulas que reducen drásticamente la cantidad de luz solar necesaria para la práctica de este deporte.

La tarea de garantizar que los campos de césped renovados cumplieran uniformemente con rigurosos estándares profesionales en todos estos estadios recayó en Rogers, su antiguo alumno John Sorochan, ahora distinguido profesor de ciencia y gestión del césped en la Universidad de Tennessee, y sus colegas. Es una tarea que requirió seis años de preparación y la investigación comenzó a finales de 2020.

“La FIFA quiere que los partidos más importantes se jueguen sobre césped natural”, dijo Rogers, “porque los mejores jugadores del mundo tendrán más control y más comodidad en una superficie de césped natural, en la que han jugado desde siempre”.

Es una tarea desalentadora. “Ocho de los 16 estadios nunca tienen césped”, señaló, “y en cinco de ellos, incluso si el césped está expuesto al sol, no ayudará en absoluto”.

La mayoría de los estadios estadounidenses están construidos para la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), con campos que tienen entre un 75% y un 80% del tamaño de un campo de fútbol estándar. En el estadio de Kansas City, Missouri, por ejemplo, fue necesario eliminar 10 filas de asientos para ampliar la superficie del campo.

“La mayor parte del mundo está loco por el fútbol. En otras palabras, cada estadio que visitas es un estadio de fútbol”, afirmó. “La excepción a esto son los Estados Unidos de América”.

Estadios del Mundial 2026

Los estadios con césped artificial, como los de Vancouver, Columbia Británica y Los Ángeles, tuvieron que cubrir o retirar el campo antes de poder instalar césped natural.

Utilizando tres especies de césped, Rogers y sus colaboradores desarrollaron el mejor tipo (o combinación) para cada ubicación, utilizando equipos especializados que simulan el desgaste de los botines de fútbol y miden la altura del rebote de la pelota.

Para climas más fríos, como los de Toronto, Filadelfia y Ciudad de México (que, a pesar de su ubicación al sur, está a gran altura), el césped es una mezcla de bluegrass de Kentucky y raigrás perenne. Para estadios en climas más cálidos, como los de Miami, Guadalajara y Monterrey, México, Rogers y sus colegas recurrieron al pasto Bermuda.

Los estadios con cúpulas han complicado aún más la situación, señaló. Los estadios en los climas sofocantes de Houston, Dallas y Atlanta requerirían teóricamente una especie de césped de estación cálida, como el pasto Bermuda, pero debido a que el césped estará en interiores con menos luz solar y aire acondicionado, una mezcla de césped de estación fría es más adecuada.

Para garantizar que el césped de los estadios cubiertos permanezca vivo durante seis semanas, se utilizan sistemas de riego y juegos de luces de cultivo artificiales.
“Parecen pájaros grandes siendo conducidos hacia el césped”, dijo Rogers. “Necesitamos una receta específica para determinar cuántas horas de luz al día debe recibir la planta y estamos explorando nuevas vías en este sentido”.

“Nunca hemos tenido partidos de la Copa del Mundo en varios estadios cubiertos durante varios días”, dijo.

La hierba se cultiva en Colorado.

El productor de césped Joe Wilkins III, gerente general y propietario de Green Valley Turf Co. en Platteville, Colorado, ha cultivado y cuidado césped para estadios en Atlanta, Houston y Dallas, con visitas mensuales de Rogers, Sorochan y su equipo.

“Parece un poco extraño que el césped provenga de tan lejos de Colorado, pero estos edificios tendrán una temperatura controlada a 70 grados Fahrenheit durante todo el torneo”, dijo, “por lo que necesitaban un césped de clima fresco que prosperara en nuestro entorno y que sería casi imposible crecer más cerca de donde se encuentran las sedes de la competencia”.

Wilkins comenzó a cultivar césped hace un año sobre una capa de plástico cubierta con grava y de 10 a 12 pulgadas de arena. Esta técnica garantiza que la hierba crezca rápidamente y pueda cortarse, enrollarse y transportarse fácilmente. Cada campo tiene 7.600 metros cuadrados, o casi 0,8 hectáreas, pero Wilkins dijo que cultivó alrededor de 3,6 hectáreas “sólo para tener un poco más y que todo lo que enviemos sea lo más perfecto posible”.

CNN presenció el corte y la cosecha de césped para el campo de Houston en las frías temperaturas nocturnas de Colorado el 25 de mayo. Después de ser enrollado como una alfombra, el césped se cargó en 24 camiones refrigerados antes de recorrer los 1.600 kilómetros hasta Houston, donde se jugarán siete partidos.

Una vez en el estadio, Wilkins dijo que se cosieron fibras plásticas en la capa de césped y arena para fortalecer y estabilizar el césped, ayudándolo a mantener su color verde durante todo el torneo.

“Es el evento deportivo más grande del mundo”, dijo Wilkins. “Así que ser parte de eso y tener tres campos es una sensación increíble”.

‘Primero observaré la hierba’

Rogers y su equipo esperan evitar las quejas sobre la calidad de las canchas que se produjeron en la Copa América 2024 y la Eurocopa 2024.

Es un profesional experimentado. En la Copa del Mundo de 1994, la primera vez que el torneo de fútbol se celebró en Estados Unidos, Rogers hizo posible lo que era, en ese momento, una hazaña deportiva sin precedentes: jugar un partido de la Copa del Mundo en un campo cubierto de césped natural dentro de un estadio con cúpula.

Fue responsable de instalar césped natural en el ahora demolido Pontiac Silverdome en Michigan para la Copa Mundial Masculina de 1994. Para preparar el terreno, él y sus colegas construyeron un modelo de 6000 pies cuadrados del Pontiac Silverdome y fueron pioneros en el uso de césped en sistemas modulares de cultivo de plástico, que se utilizaron ampliamente en el torneo de este año.

Rogers dijo que confía en que su equipo ha hecho el trabajo necesario para mejorar los campos, aunque sabe que con la llegada de la televisión de alta definición, las expectativas sobre el rendimiento y la estética de los campos son mucho más altas que hace más de 30 años.

En aquella época nunca había oído hablar del Mundial y todavía no es precisamente un devoto de este deporte. “Me encanta ver a los aficionados y voy a animar como todos los demás”, dijo. “Pero primero prestaré atención al césped. Lo prometo”.