El gobierno brasileño, el Ministerio Público, instituciones científicas e investigadores de Brasil han estado trabajando para restaurar fósiles de dinosaurios y otros patrimonios naturales o culturales repartidos en al menos 14 países.
Conocida como colonialismo científico, la práctica perjudica la ciencia y los museos brasileños. Según el Ministerio de Asuntos Exteriores (MRE), hay al menos 20 negociaciones de devolución con estos países.
Al igual que el MRE, la Fiscalía General de Ceará trabaja en la repatriación de fósiles. Según la institución, Estados Unidos lidera la lista de países con mayor número de solicitudes de devolución de activos, con ocho acciones abiertas, seguido de Alemania (cuatro); Reino Unido (tres); Italia (dos), Francia, Suiza, Irlanda, Portugal, Uruguay y Japón (uno cada uno). Las dos solicitudes destinadas a España y las otras dos enviadas a Corea del Sur fueron rechazadas.
El mes pasado, un acuerdo entre Brasil y Alemania promete repatriar al dinosaurio Irritator Challengeri, de la especie espinosáurido, al interior de Araripe, en Ceará. El animal, que podía alcanzar los 14 metros de altura, vivió en el interior de Ceará hace unos 116 millones de años. El material fue retirado ilegalmente de Brasil y se encontraba en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, Alemania, desde 1991.
Otra acción de Itamaraty, en colaboración con investigadores brasileños, también permitió la devolución, en 2024, del manto Tupinambá, utilizado por los indígenas brasileños en el siglo XVII y que se encontraba en Dinamarca. En febrero de este año también fueron repatriados otros 45 fósiles originales de la Cuenca de Araripe (CE) que se encontraban en Suiza.
La profesora Allysson Pinheiro junto al fósil de dinosaurio Ubirajara Estácio Jr./Gov. de Ceará
Venta prohibida
El director del Museo de Paleontología Plácido Cidade Nuvens, en Santana do Araripe (CE), profesor Allysson Pinheiro, destacó Además del número reportado por el MRE, se suman las acciones interpuestas por el Ministerio Público Federal (MPF).
“Hay varios otros materiales en negociación con Alemania y hay sitios patrimoniales brasileños en casi todos los continentes. Hay negociaciones para repatriaciones en Estados Unidos (EE.UU.), Francia, Corea, Japón, Italia”.
En Brasil, los fósiles están protegidos por el Decreto 4.146 de 1942. Según la norma, el patrimonio natural no puede ser de propiedad privada porque pertenece a la Unión.
Hay excepciones para la exportación de fósiles que deben contar con autorización expresa del Ministerio de Ciencia y Tecnología (MCTI), además de que el destinatario del material debe tener vínculo con una institución brasileña.
“Hay varios países que permiten el comercio de fósiles con empresas especializadas en esas ventas. Pero no pueden vender fósiles de Brasil”, agregó el especialista de la Universidad Regional de Cariri (Urca).
El caso de Ubirajara
La restitución del patrimonio brasileño ha cobrado impulso en los últimos años, principalmente con el regreso a Brasil, en 2023, del pequeño dinosaurio Ubirajara jubatus. Actualmente, el ejemplar forma parte de la colección del Museo de Santana do Araripe.
La paleontóloga Aline Ghilard habla sobre el colonialismo científico – Aline Ghilard/Archivo personal
Coordinadora del Laboratorio de Dinosaurios (DinoLab) de la Universidad Federal de Rio Grande do Norte (UFRN), la paleontóloga Aline Ghilard dice que la gente común comenzó a presionar al museo alemán, incluso en 2020, ya que la institución se negaba a devolver el fósil.
“El museo emitió un comunicado público diciendo que no había nada irregular y que el fósil pertenecía a Alemania. Las redes del museo quedaron devastadas por los comentarios de los brasileños. Éste fue precisamente el punto de inflexión de la historia”.
Colonialismo científico
Según ella, el caso afectó a la imagen de la institución alemana y motivó el acuerdo de devolución del material.
“La mayoría de los museos europeos están llenos de materiales de territorios que fueron colonias o que, hasta el día de hoy, han sido explorados en una lógica de asimetría de poder. Estos países se sienten con derecho a venir a nuestros territorios y recolectar materiales”.
Al menos 490 fósiles de especies de macroinvertebrados fueron extraídos irregularmente de la Cuenca de Araripe, según un estudio publicado en Paleontología Electrónicaque analizó la investigación desde 1955 hasta 2025. “Casi la mitad de todas las publicaciones analizadas [104 de 218; 47,7%] fueron escritos exclusivamente por investigadores extranjeros, sin coautores brasileños”, destacó Aline Ghilard, que participó de la encuesta.
Otro estudio identificó 71 publicaciones, entre 1990 y 2020, que contenían análisis de macrofósiles de la Cuenca de Araripe del período Cretácico, hace entre 145 y 66 millones de años. “Una gran proporción [88%] de los fósiles descritos en estas publicaciones fueron sacados de Brasil para ser depositados en colecciones de museos extranjeros y aún no han sido devueltos”, destaca la publicación de la Royal Society Open Sciesce.
Hay instituciones que devuelven voluntariamente los fósiles en cuanto descubren que fueron vendidos ilegalmente, como fue el caso de la araña Cretapalpus vittari, que rinde homenaje al cantante Pabllo Vittar. El ejemplar fue devuelto por la Universidad de Kansas, en EE.UU., en 2021. El animal vivió hace más de 100 millones de años en la región de Araripe. Por otro lado, hay países e instituciones que se resisten a devolver materiales.
Impacto en la ciencia
La exportación ilegal de estos fósiles tiene importantes consecuencias para la ciencia brasileña. La mayoría de las veces, el estudio de estos materiales resulta inaccesible para los investigadores brasileños.
“Cuando todos estos buenos fósiles se van al extranjero, los que harán los grandes descubrimientos que dan prestigio científico y académico son extranjeros. Básicamente, sólo producen ciencia de vanguardia, porque están en un círculo de poder que se retroalimenta”, destaca.
Para ella, la repatriación del patrimonio natural rompe el ciclo de poder que favorece a los países más ricos. “Incluso podemos atraer inversión extranjera y competir en igualdad de condiciones”.
Impacto en los museos
La directora del Museo de Santana do Araripe, Allyson Pinheiro, afirmó que la devolución del fósil del dinosaurio Ubirajara aumentó considerablemente el número de visitantes y de inversiones.
“[Ele] Es parte de la identidad y el orgullo del territorio. Es muy importante ver a los niños apropiándose de estas riquezas. Los fósiles de dinosaurios son súper atractivos para este público y han atraído mucho a niños y adultos”, explicó el profesor del programa de diversidad biológica y recursos naturales de Urca.
Fósil de Ubirajara Jubatus repatriado de Alemania a Brasil – Joédson Alves/Agência Brasil
En 2006, la UNESCO designó la Cuenca de Araripe como geoparque mundial, el primero con esta designación en Brasil. Un geoparque mundial de la UNESCO es un territorio que alberga sitios y paisajes de relevancia geológica internacional.
En febrero de 2024, la Unesco incluyó la Cuenca de Araripe, donde se encontraron los dinosaurios Irritator y Ubirajara, como candidata a incorporarse a la lista de Sitios Patrimonio de la Humanidad declarada por la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
La región, que cubre alrededor de 972 mil kilómetros cuadrados, abarca municipios de Ceará, Piauí y Pernambuco.
