Fue hace cuarenta años. El 26 de abril de 1986, alrededor de la 1 de la mañana, la ciudad de Pripyat, Ucrania, fue duramente golpeada por un accidente nuclear con terribles consecuencias. Ese día, tras la explosión del reactor número 4 de la central nuclear de Chernóbil, situada a dos kilómetros de distancia, se liberaron al aire casi 12 mil millones de becquereles. El equivalente a 30.000 veces el total de emisiones radiactivas emitidas por todas las instalaciones nucleares del mundo, durante todo un año.
En la atmósfera se encuentran entonces numerosas partículas y gases radiactivos, entre ellos el yodo 131, un formidable producto de fisión. Durante unos diez días, estos productos radiactivos especialmente volátiles contaminan el suelo, los alimentos, los animales y las poblaciones a lo largo de varios miles de kilómetros, causando daños irreversibles durante décadas. Entre ellos, un aumento significativo en el número de cánceres de tiroides.
“De lo que hoy estamos absolutamente seguros es de que allí donde las dosis de radiación de yodo 131 fueron más altas, es decir, alrededor de la planta y en los países de Ucrania, Bielorrusia y Rusia, se observa un claro aumento del número de cánceres de tiroides en personas que eran niños en el momento del accidente”, explica Enora Cléro, doctora en epidemiología del Instituto de Radioprotección y Seguridad Nuclear. (IRSN).
El aumento de los cánceres de tiroides pasa desapercibido
En las 36 horas siguientes al accidente, los aproximadamente 50.000 habitantes de Pripiat fueron evacuados de la zona inicialmente considerada la más contaminada. Luego, durante los meses de mayo y junio, se amplió el perímetro y 135.000 ucranianos fueron desplazados. Medidas destinadas a limitar al máximo su exposición a las partículas radiactivas pero que lamentablemente no serán suficientes. “En las regiones más cercanas, todo ocurrió en los primeros días después del accidente”, precisa Enora Cléro, mientras que las dosis radiactivas, en particular de yodo 131, son cada vez menos elevadas con el paso de las semanas.
Los “liquidadores”, apodo dado a los técnicos, bomberos y soldados que intervinieron en el lugar de la central inmediatamente después del accidente y durante los meses siguientes, fueron los primeros afectados por cantidades extraordinarias de radiactividad. Las lecciones aprendidas de los efectos de las bombas nucleares de Hiroshima y Nagasaki llevaron a la profesión médica a monitorear principalmente la aparición de leucemia en el hogar en los meses y años siguientes. Lo que pasa desapercibido es el aumento significativo del cáncer de tiroides en las poblaciones más jóvenes.
“El riesgo de que el cáncer de tiroides apareciera rápidamente en los niños, pocos años después de la exposición a la radiación, era, a diferencia del riesgo de leucemia en los adultos, algo que el campo científico no conocía en aquel momento, ya que nunca antes se habían producido eventos con tal concentración de yodo 131 en el medio ambiente. Chernóbil fue un caso único en esto”, analiza el epidemiólogo. En particular, el UNSCEAR estimó que alrededor del 25 % de estos cánceres de tiroides eran atribuibles a la exposición a radiaciones ionizantes (entre el 7 % y el 50 % dadas las incertidumbres).
Alrededor de diez años para ver resultados reales
En los años posteriores al accidente de Chernóbil, en abril de 1986, los médicos comenzaron a observar un aumento significativo de los cánceres de tiroides en personas que eran niños. Aproximadamente cinco años después, comenzaron a aparecer los primeros estudios que atestiguan un posible vínculo entre las dosis de radiactividad ligadas al yodo 131 y los problemas de tiroides en las poblaciones más jóvenes de los países más expuestos: Bielorrusia, Rusia y Ucrania.
“Sólo diez años más tarde empezamos a tener realmente resultados científicos y pudimos atribuir con certeza este aumento a las dosis de radiación”, explica Enora Cléro. ¿Pero por qué especialmente en los niños? “Debido a su metabolismo y al tamaño de su tiroides, los niños captarán y concentrarán más yodo 131 que los adultos. Por lo tanto, la dosis será mayor en ellos, explica el epidemiólogo. Pero fue sobre todo la leche de vaca que bebieron posteriormente y que estaba contaminada la que jugó un papel muy importante en su contaminación. »
“Cuanto más nos alejamos del accidente, más disminuye el riesgo”
En Francia, la exposición al yodo 131 sigue siendo mucho menor debido al número de kilómetros que separan Francia de la central eléctrica: 2.000 kilómetros de Alsacia. “Cuanto más lejos estamos del accidente, más disminuye el riesgo con el tiempo. Pero todavía existe hoy. Todavía hay cánceres que pueden ocurrir en niños expuestos en 1986, pero en un número mucho menor que en los años 1990 o 2000, y especialmente en los países cercanos a la planta”, asegura Enora Cléro.
Veinticinco años después del accidente de la central de Chernobyl, los años de seguimiento de sus víctimas han sido ampliamente aprovechados. Después del accidente en la central eléctrica de Fukushima Daiichi, en la prefectura de Fukushima se implementaron exámenes sistemáticos del cáncer de tiroides entre los jóvenes que en el momento del accidente tenían menos de 18 años.
Pero “a estas alturas, debido al efecto del cribado y a las diferencias entre prevalencia e incidencia, todavía es prematuro comentar sobre un posible aumento de los cánceres de tiroides tras el accidente entre los niños presentes en 2011 en la prefectura de Fukushima durante el accidente nuclear”, estima la ANSR en una nota publicada el 25 de febrero de 2026.
