La mayor pesadilla para la salud de los productores de maíz del país, una plaga llamada saltahojas del maíz, causa pérdidas anuales estimadas en 6,5 mil millones de dólares, equivalentes a 33,6 mil millones de reales, según los tipos de cambio actuales.
En las cuatro cosechas de 2020 a 2024, las pérdidas causadas por el insecto en los cultivos alcanzaron los 25,8 mil millones de dólares, más de 134,16 mil millones de reales.
El impacto refleja una pérdida de producción promedio del 22,7% entre 2020 y 2024, equivalente a alrededor de 31,8 millones de toneladas de maíz por año. Ya no se produjeron alrededor de 2.000 millones de sacos de 60 kilos.
Además, los costos de la aplicación de insecticidas para controlar Dalbulus maidis, nombre científico del saltahojas del maíz, aumentaron un 19% en el período, superando 9 dólares estadounidenses (46 reales) por hectárea.
Las estimaciones forman parte de un estudio publicado este martes (7) por la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa), vinculada al Ministerio de Agricultura y Ganadería.
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Revista científica
La encuesta fue publicada en la edición de abril de la revista científica internacional Crop Protection, cuyo objetivo es proteger los cultivos agrícolas.
Basado en datos desde 1976 de Empresa Nacional de Abastecimiento (Conab), vinculada al Ministerio de Desarrollo Agrario y Agricultura Familiarlos investigadores calcularon los daños causados por el retraso del crecimiento del maíz, una enfermedad causada por una bacteria transmitida por el saltamontes del maíz.
Expertos de la Empresa de Investigación y Extensión Rural de Santa Catarina (Epagri) y Confederación Brasileña de Agricultura y Ganadería (CNA).
Según Embrapa, la plaga es “el mayor desafío sanitario que enfrenta el sistema de producción de maíz en Brasil en las últimas décadas”.
La encuesta se realizó en 34 municipios que representan las principales regiones productoras de Brasil.
Según el investigador de la división Cerrados de Embrapa, Charles Oliveira, “en cerca del 80% de las localidades evaluadas, las saltahojas o el retraso en el crecimiento fueron identificados como un factor central en la caída de la productividad”.
la plaga
El saltahojas del maíz adquiere los patógenos que causan el retraso del crecimiento del maíz (falta de desarrollo) al alimentarse de plantas de maíz infectadas y luego los transmite a plantas sanas.
El saltamontes del maíz cambia el color de la planta. Foto: Carlos Oliveira/Embrapa
La enfermedad se desarrolla en el maíz en dos formas: pálida y roja. También cambia el color de la planta y también da lugar a la aparición de vetas, además, por supuesto, de afectar la producción de grano.
El investigador Charles Oliveira llama la atención sobre el hecho de que no existe ningún tratamiento preventivo contra el retraso del crecimiento causado por la plaga, que puede provocar la pérdida total de las cosechas.
Oliveria contextualiza que la enfermedad se conoce desde los años 1970, pero que los brotes epidémicos se han vuelto frecuentes desde 2015.
“Los cambios en el sistema productivo ocurridos en las últimas décadas, como la ampliación de la temporada baja [segunda safra de milho no mesmo ano agrícola] y el cultivo de maíz casi durante todo el año creó un escenario favorable para la supervivencia de chicharritas y microorganismos”, describe.
Amenaza al campeón de producción.
Brasil es el tercer productor de maíz del mundo y uno de los principales exportadores del grano. La estimación para la cosecha 2025/2026 es una producción de 138,4 millones de toneladas, según la Conab, y un valor de producción de alrededor de 30 mil millones de dólares (casi 155 mil millones de reales).
El asesor técnico de la CNA, Tiago Pereira, señala que la plaga representa “pérdidas que impactan directamente los ingresos del productor, la estabilidad productiva y la competitividad del país”.
La investigadora de Epagri, María Cristina Canale, señala que los daños no se limitan desde las puertas de la explotación hacia el interior.
“Como el maíz es la base para la producción de proteínas animales (aves, cerdos y leche) y de biocombustibles, las malas cosechas aumentan los precios al consumidor y afectan la balanza comercial brasileña”, afirma.
Para ella, los estudios que conducen a la medición de pérdidas son útiles para “orientar la asignación de recursos financieros, orientar el sector de seguros agrícolas, definir ventanas de siembra, planificar estrategias para mitigar los daños y evaluar la efectividad de las prácticas adoptadas”.
Cuidado con los cultivos
En un escenario en el que el saltahojas del maíz tiene alta capacidad de reproducción y dispersión y sin tratamiento preventivo, Embrapa enumera recomendaciones que pueden minimizar el alcance de la plaga. También hay un cebador en línea para guiar a los agricultores.
Entre las precauciones sugeridas se encuentran:
- Eliminación de maíz tiguera (plantas voluntarias que aparecen fuera de temporada por la pérdida de granos durante la cosecha y el transporte): rompe el ciclo de vida del vector y patógeno.
- Sincronización de siembra: evita ventanas de siembra largas que favorecen la dispersión del saltamontes entre cultivos.
- El uso de cultivares resistentes o tolerantes mantiene altos niveles de productividad incluso bajo la presión de las enfermedades.
- Manejo inicial con aplicación de control químico y biológico en las etapas iniciales de la planta: evita que la infección cause daños más severos.
- Monitoreo: implica una vigilancia constante y coordinada entre productores vecinos.
Se intenta utilizar el control biológico con hongos entomopatógenos, enemigos naturales de la plaga, ya que algunas poblaciones de saltahojas del maíz ya muestran resistencia a ciertos grupos de insecticidas.
