Especie emblemática de los ríos franceses, el salmón salvaje del Atlántico está hoy en fuerte declive. Si la prohibición de pescar tiene como objetivo proteger a las poblaciones restantes, la clave para su supervivencia reside sobre todo en restablecer la libre circulación de las vías fluviales, explican los investigadores Etienne Prévost (INRAE), Amaia Lamarins (Universidad de Helsinki) y Mathieu Buoro (INRAE).
La pesca del salmón salvaje del Atlántico (Salmo salar) fue prohibida en toda Francia en 2025. Esta medida sin precedentes fue renovada en 2026. Esta decisión es consecuencia de los muy bajos retornos de salmón adulto a los ríos franceses.
¿Cómo llegamos allí? Pez altamente migratorio que vive alternativamente en los ríos y en el mar, el salmón del Atlántico es una especie emblemática que ha disminuido significativamente a lo largo de los siglos, especialmente en Francia. La causa es el desarrollo de actividades humanas en las vías fluviales y, en primer lugar, la construcción de presas, que dificultan sus migraciones desde y hacia sus zonas de reproducción.
Hoy también está amenazado por el cambio climático. De hecho, Francia se encuentra en el margen sur del área de distribución de esta especie de agua fría. ¿Podría el salmón abandonar pronto las vías fluviales francesas? ¿Aún podemos detenerlo? Estado de juego.
Un deterioro repentino en los últimos años
En estado salvaje, el salmón sólo existe de forma natural en Francia en determinadas vías fluviales del fondo del Golfo de Vizcaya (principalmente en la cuenca del Adour), así como en los ríos costeros del extremo occidental de la península bretona y de la costa de Normandía.
Ha desaparecido de todos los grandes ríos franceses, a excepción del Allier, un afluente aguas arriba del Loira, que aún sustenta a una población, ahora en peligro de extinción. La conservación de las poblaciones es la prioridad reconocida a nivel internacional y nacional.
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Después de una fuerte disminución observada al menos desde los años 1970, el número de adultos que remontan los ríos se había estabilizado en Francia a partir de los años 1990. Sin embargo, los últimos años, en particular desde 2024, han estado marcados por un nuevo descenso, probablemente como resultado de un repentino deterioro de las tasas de supervivencia de la especie en el Océano Atlántico Norte. Esto parece haber afectado especialmente a las poblaciones de salmón más al sur, en la costa de Europa occidental.
Más allá de la veda de pesca, ¿qué soluciones?
¿Se trata de una turbulencia temporal o de una transición hacia condiciones adversas más duraderas debido al cambio climático? Esta pregunta sigue abierta.
Con carácter de urgencia, el cierre de la pesca decidido en 2025 en Francia permitirá reducir la carga que el hombre impone al salmón, pero no hay que esperar demasiado. De hecho, su explotación legal se encuentra actualmente en niveles históricamente bajos. Por supuesto, las capturas accidentales, cuando no sean ilegales, deberían minimizarse, pero es muy poco probable que puedan explicar, por sí solas, las drásticas disminuciones observadas recientemente en todos los cursos de agua franceses.
Podría resultar tentador complementar artificialmente las poblaciones arrojando juveniles producidos en granjas. Pero ahora está demostrado que estas prácticas, implementadas ampliamente durante más de un siglo, suelen ser ineficaces, incluso dañinas, y de ninguna manera sostenibles.
En cuanto al medio marino, no tenemos realmente ninguna influencia para actuar, debido a la falta de conocimientos científicos suficientemente precisos sobre la vida del salmón en el mar y a la escala del dominio oceánico en el que evoluciona la especie.
La opción más relevante sigue siendo la restauración de condiciones ambientales más favorables para el salmón en los ríos, donde tiene lugar la reproducción, etapa clave en la renovación de la población. Se debe dar prioridad a restablecer la libertad de migración río arriba y río abajo, actualmente restringida por una serie de obstáculos a lo largo de los ríos.
La mejor solución: destruir las represas
Desde hace varias décadas, en Francia y en Europa se aplica una política proactiva de instalación de obstáculos para facilitar a los peces su superación, en casi todas las cuencas todavía colonizadas por el salmón. Ha demostrado su eficacia para ayudar a estabilizar la situación de la especie hasta hace muy poco tiempo.
Esta política es también un camino de adaptación que debe priorizarse y ampliarse sin demora ante las nuevas amenazas futuras, en particular el cambio climático. Cuando se dirigen a cuencas donde el salmón todavía está presente en estado silvestre, los efectos positivos pueden ser rápidos, significativos y duraderos.
Debido a que permite el mantenimiento de los usos, la construcción de dispositivos de cruce (como “pases para peces”) es la “solución” implementada con mayor frecuencia, aunque su efectividad no siempre está garantizada. También puede reducirse drásticamente en los casos en que existan varios desarrollos sucesivos a lo largo de un mismo curso de agua, incluso cuando cada uno de ellos sea individualmente eficiente. El uso de dispositivos de cruce también es más riesgoso, porque su eficacia podría verse alterada por futuros cambios en los regímenes hidráulicos de los ríos.
Para restablecer la libre circulación de los peces en las vías navegables, la destrucción de las estructuras, especialmente cuando ya no tienen uso, es la solución elegida. Después de otras más antiguas, la reciente nivelación de las presas de Sélune en Normandía y de Nivelle en el País Vasco constituyen ejemplos de éxito que hay que seguir y multiplicar.
El resultado es un movimiento más rápido hacia y desde áreas de reproducción y cría más grandes y diversificadas ubicadas aguas arriba de los cursos de agua. Hay múltiples beneficios al enfrentar las nuevas condiciones ambientales, el calentamiento de las aguas y regímenes hidráulicos más contrastantes (niveles bajos de agua e inundaciones extremas), que podrían resultar del cambio climático.
En primer lugar, esto permite ampliar los entornos colonizables y, por tanto, aumentar el número de poblaciones. Esto también promueve la diversidad genética y aumenta las oportunidades de adaptación.
Entonces, esto reduce la mortalidad debido a los obstáculos y la infraestructura asociada (canales de desvío, turbinas hidroeléctricas, instalaciones de piscicultura, etc.). De esta manera podemos compensar posibles disminuciones en la supervivencia en el mar.
Por último, las zonas aguas arriba de los cursos de agua, a menudo más frías, pueden desempeñar un papel de refugio térmico para esta especie de aguas frías.
El salmón salvaje, ¿víctima colateral de la descarbonización?
Si bien hoy en día los conocimientos científicos se tratan con demasiada frecuencia como una opinión entre otras, somos conscientes de que la ampliación de la política de restablecimiento de la libre circulación, aquí defendida, no es ni será obvia para todos.
Dado que el resultado de la lucha para intentar preservar el salmón en Francia es incierto, la tentación inicial de no hacer nada es grande. Sobre todo porque los trabajos científicos que especulan sobre el futuro de las poblaciones, siempre intrínsecamente cuestionables, pueden ser malinterpretados o explotados por actores interesados en reducir los obstáculos al uso del agua. Algunos argumentarán que, para el salmón, la lucha contra el cambio climático está perdida de antemano.
Paradójicamente, la especie también podría ser la víctima colateral de la lucha contra el cambio climático. De hecho, hoy se promueve la producción de electricidad libre de carbono (de origen hidráulico, pero también nuclear), aunque perjudica directamente (a través de obstáculos, pero también de cambios de temperatura) la libre circulación de peces en los ríos.
Restaurar la libre circulación del salmón en las pocas cuencas donde todavía está presente de forma natural tendría un coste marginal bajo a escala nacional, pero su implementación es compleja en la medida en que implica intervenir en cada obstáculo a la migración. A esta escala, el costo económico y social puede convertirse en un elemento de bloqueo para ciertos actores y partes interesadas.
Por último, los pescadores, aunque su actividad depende muy directamente de la conservación de las poblaciones de salmón, suelen estar más preocupados por las cuestiones a corto plazo relacionadas con el reparto del recurso. Los conflictos entre la pesca profesional y la pesca recreativa movilizan muchos esfuerzos, incluidos los servicios estatales, que podrían utilizarse mejor para afrontar colectivamente el desafío de restablecer la libre circulación.
El salmón es una especie emblemática, con la que tenemos relaciones especiales desde hace varios siglos. Está hoy en el centro de conflictos que van más allá: cuestiones a corto o largo plazo, local o global, transición energética o preservación de la biodiversidad… Su situación en Francia, a finales de siglo, revelará las prioridades y los compromisos que habremos aplicado colectivamente.
