“El continente del plástico es seis veces más grande que Francia, los nanoplásticos son mucho más”

“El séptimo continente”. “El Vórtice”. “El giro del plástico”. Estos nombres amigables designan una misma cosa: la gigantesca acumulación de desechos en los océanos. Fue avistado por primera vez por el navegante Charles Moore en 1997. Luego se sorprendió al encontrar plásticos tan lejos de la costa. Su descubrimiento impulsará numerosas investigaciones oceanográficas sobre los plásticos.

Jean-François Ghiglione, investigador del CNRS en el Laboratorio de Oceanografía Microbiana, elabora 20 minutos un inventario casi treinta años después. Si bien el gobierno acaba de anunciar un plan de acción contra los desechos en el mar, la comunidad científica cuenta más con el tratado global sobre plásticos.

¿Cómo podemos describir este continente de plástico?

Tuve la oportunidad de participar en una de las expediciones en el Pacífico Norte, que es uno de los cinco giros. [courants marins en boucle qui agglomèrent des déchets]hace unos años. No se parece en nada a lo que uno imagina un continente, en el sentido de que se podría caminar sobre él. Parece más bien una sopa de microplásticos. Las concentraciones en el giro del Pacífico Norte son comparables a las que se pueden encontrar en el Mediterráneo, la zona en la que trabajo.

En las cinco zonas del Pacífico Norte, Pacífico Sur, Atlántico Norte, Atlántico Sur y Océano Índico, que equivalen a seis veces el tamaño de Francia, tenemos concentraciones no homogéneas de plásticos que son bastante enormes. Se sabe que son una especie de vórtice que reúne madera y algas, y ahora plástico, visibles a simple vista hasta diez metros de profundidad.

A modo de recordatorio, llamamos macroresiduos a los que tienen más de 2,5 cm, mesoplásticos a los que tienen entre 2,5 cm y 5 mm y microplásticos a los que tienen entre 5 mm y 1 mm. Por debajo de 1 mm hablamos de nanoplásticos. Y nos dimos cuenta de que estos microplásticos de gran tamaño eran minoría en comparación con los microplásticos más pequeños, invisibles a simple vista, o incluso los nanoplásticos.

¿Son entonces los microplásticos y los nanoplásticos los residuos más problemáticos?

Sí, y ahora nos damos cuenta de que nos hemos centrado demasiado en estas zonas donde las concentraciones son mayores mientras que los microplásticos están por todas partes. Incluso se encuentran en la Fosa de las Marianas, la zona más profunda del mundo. [plus de 10.000 m de profondeur].

Asimismo, en animales que son sacados de zonas muy profundas encontramos plástico. Nos enfrentamos a una contaminación mucho más difusa de lo que pensábamos cuando Charles Moore alertó al mundo en 1997, hablando del “séptimo continente”.

Artículos recientes han demostrado que si combináramos todos los nanoplásticos de los océanos, serían incluso más importantes, en masa, que los macroresiduos. Y eso cambia por completo nuestra visión del problema.

Pensábamos que los plásticos que llegaban al mar se debían a nuestra mala gestión de residuos, pero ese no es el único motivo. Los plásticos utilizados, como manipular una botella de plástico o conducir un automóvil, crean miles de millones de nanoplásticos. Cada vez que utilizamos plástico, lo creamos. Ahora sabemos que son los plásticos utilizados los responsables de la mayor parte de la contaminación.

A la luz de este nuevo conocimiento, ¿cuál es el mensaje de la comunidad científica?

Las reservas de plástico en los océanos siguen aumentando y existe un vínculo directo entre el aumento de la producción de plástico y el de la contaminación del medio ambiente. La única solución es reducir la producción de plástico y sabemos que al menos 110 países de todo el mundo están a favor de ello. Los científicos esperan que el tratado mundial sobre el plástico tenga éxito, sabiendo que son conscientes de que la geopolítica no es necesariamente ideal.

Ahora tenemos plásticos que están en todas partes de nuestro cuerpo, como están presentes en todas las cadenas alimentarias. Y si hace cuatro o cinco años no nos atrevíamos a hablar demasiado de los efectos en el hombre, porque habíamos realizado pruebas principalmente en animales, hoy hemos demostrado problemas en la circulación sanguínea, es decir, en la presión arterial, y a nivel neurológico en el hombre.

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Actualmente, la mitad de nuestros residuos se envía a países, especialmente a los africanos, que se parecen un poco a nuestros “países de contenedores de basura”. Sin embargo, vemos que, en este aspecto, las cosas están progresando ya que cada vez más de estos países están implementando convenciones para prohibir este tráfico de desechos.