La rivalidad entre Estados Unidos y China queda al descubierto por un contrato para profundizar un río argentino
Una licitación gubernamental en Argentina subrayó las tensiones entre Washington y Beijing en América Latina cuando la administración del presidente Javier Milei otorgó un contrato de 25 años para mejorar una arteria comercial clave a una empresa con una historia de vínculos con China.
Funcionarios de Milei anunciaron el jueves por la noche que Jan de Nul NV, una draga belga, ganó la licitación para ampliar y mantener la ruta marítima del río Paraná. Profundizar la crucial ruta de exportación e importación para la región del Cono Sur, que va desde el estuario en el interior de Buenos Aires hasta el mayor centro de carga de cultivos del mundo en Rosario y más allá, requerirá unos 10 mil millones de dólares.
Para el postor perdedor, DEME Group NV –otra draga belga, favorecida por una serie de intereses estadounidenses– el problema es que el socio de Jan de Nul para el trabajo es Servimagnus SA, una empresa local que ha trabajado durante años con la estatal china CCCC Shanghai Dredging Co.
Los funcionarios de Milei han dado a los participantes hasta finales de la próxima semana para presentar impugnaciones a la decisión. El socio estadounidense de DEME, Great Lakes Dredge & Dock Corp, dijo que está considerando sus opciones. “Estamos decepcionados con el anuncio”, dijo Chris Gunsten, vicepresidente senior de servicios de proyectos. “Es una mala señal para los inversores estadounidenses”.
Un triunfo de Jan de Nul-Servimagnus podría poner al propio Milei en una situación difícil. El líder libertario prohibió a las entidades estatales participar en la licitación, en lo que fue ampliamente visto como una medida de uno de los aliados más acérrimos del presidente Donald Trump para excluir a China. Sin embargo, sus subordinados adjudicaron el contrato a una empresa conjunta que, según advirtieron algunos republicanos, es una fachada para Beijing.
Aunque Servimagnus ha trabajado con Shanghai Dredging en varios proyectos en el estuario del Río de la Plata y en la costa atlántica durante las últimas dos décadas, la empresa niega con vehemencia que haya alguna participación china en las nuevas operaciones de Paraná.
Lo que parecía una licitación de infraestructura común y corriente adquirió un aspecto geopolítico justo después de que Trump y el secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, rescataran a Milei durante un período de agitación política y de mercado a fines del año pasado. El presidente de Estados Unidos, que está reafirmando la influencia de Washington en América Latina después de ver a Beijing expandir enormemente su huella, le dijo a Milei en ese momento que los vínculos de Argentina con China deberían limitarse únicamente al comercio.
El Paraná rápidamente se convirtió en un punto álgido. Está en juego el futuro de una vía fluvial que no sólo es vital para Argentina –que envía la mayor parte de sus enormes cargamentos de cultivos a través del río y también depende de él para las importaciones– sino también para sus vecinos sin salida al mar, Paraguay y Bolivia. Brasil también lo utiliza para las exportaciones de mineral de hierro.
“El control y la gobernanza de la infraestructura crítica han adquirido una importancia geopolítica que no siempre se había visto en el pasado”, dijo Antonio Sánchez, experto argentino en infraestructura marítima de la consultora Talasonomica, con sede en Panamá, citando el reciente cierre del Estrecho de Ormuz en el Medio Oriente. “La infraestructura solía verse principalmente en términos económicos o productivos, pero ahora tiene un valor geopolítico”.
Benjamin Gedan, director del programa para América Latina del Centro Stimson, destacó cómo la Casa Blanca adoptó oficialmente esa visión en las Américas en su Estrategia de Seguridad Nacional de noviembre. Declaró que las alianzas estadounidenses “deben depender de la eliminación de la influencia adversaria externa, desde el control de instalaciones militares, puertos e infraestructura clave hasta la compra de activos estratégicos”. Esa estrategia cristalizó a principios de este año, dijo Gedan, cuando Panamá rescindió los contratos portuarios chinos a lo largo de su canal y Beijing tomó represalias.
Así que quizás no fue una sorpresa que la oferta de DEME en Paraná obtuviera el respaldo de actores estadounidenses, entre ellos Great Lakes, KKR & Co y la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de Estados Unidos, y luego presionara a Washington para pedir ayuda. Sánchez también destacó la reciente participación del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos en el mantenimiento de vías navegables sudamericanas.
“A menudo, Estados Unidos está motivado por uvas amargas y simplemente se queja del peligro de las inversiones chinas y el financiamiento de infraestructura en la región”, dijo Gedan, citando el extenso puerto de Chancay en la costa del Pacífico de Perú. “En este caso, hay una alternativa estadounidense que Washington está promoviendo, lo que refleja cierto reconocimiento de que si Estados Unidos quiere superar a China, en realidad debería competir, incluso si resulta incómodo para los gobiernos quedar atrapados en el medio”.
Si bien Milei se ha acercado a Trump e incluso ha atraído inversiones estadounidenses a la floreciente zona de petróleo de esquisto de Argentina, también ha admitido que la economía del país simplemente no podría prosperar sin el comercio chino. Ese puede haber sido un factor en la licitación de Paraná, lo que podría haber puesto a Milei en un aprieto.
“Pekín podría haber estado descontento si hubiera sentido que Estados Unidos una vez más expulsó a una empresa china de un contrato importante, como ocurrió en Panamá”, dijo Gedan.
por Jonathan Gilbert, Bloomberg
