Un estudio publicado en la revista Science identificó que el asteroide que chocó contra la Tierra hace unos 66 millones de años y provocó la extinción masiva a finales del Cretácico tenía una estructura similar a las condritas carbonosas, es decir, meteoritos rocosos primitivos que contienen altas cantidades de carbono (hasta un 3%), compuestos orgánicos y agua.
La investigación concluyó que el asteroide era similar a un tipo de meteorito que conserva materiales del Sistema Solar primitivo.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron los isótopos de níquel presentes en las arcillas marinas que contienen el material expulsado por el impacto. El estudio destaca el uso de isótopos de níquel para identificar materiales extraterrestres en la Tierra.
Los resultados descartan hipótesis previas de que el objeto podría ser un cometa o pertenecer a otros grupos de condritas carbonosas.
Las condritas carbonosas son raras y se encuentran entre los materiales más primitivos y menos alterados del Sistema Solar, y conservan características de la época en que los planetas comenzaron a formarse, hace aproximadamente 4.600 millones de años.
Ver dinosaurios y descubrimientos arqueológicos.
Los investigadores estiman que el asteroide medía entre 10 y 15 kilómetros de diámetro. El impacto se produjo en la región donde hoy se ubica la Península de Yucatán, en México, lo que dio como resultado el cráter Chicxulub. La colisión vaporizó casi por completo el asteroide y liberó grandes cantidades de material a la atmósfera.
Basándose en la composición del meteorito, los autores sugieren que pudo haberse originado en regiones distantes del Sistema Solar ricas en restos rocosos o en la parte exterior del cinturón de asteroides.
Según el estudio, identificar la composición del impactador representa una evidencia geoquímica directa de la naturaleza del cuerpo celeste responsable del evento del final del Cretácico y contribuye a comprender el origen de los objetos que circularon en el Sistema Solar temprano, además de esclarecer la identidad del asteroide que desencadenó una de las mayores extinciones masivas de la historia de la Tierra.
