Enterrada bajo la Antártida, una bóveda guarda los secretos del clima de la Tierra

Debajo de la vasta meseta blanca de la Antártida, escondido en lo profundo de la nieve, se encuentra un archivo invaluable de la memoria climática del mundo.

La caja fuerte no está hecha de acero ni de hormigón. No hay sistemas de seguridad ni congeladores que zumben. En cambio, el santuario fue excavado directamente en la nieve antártica cerca de la Estación de Investigación Concordia, un remoto puesto de avanzada franco-italiano a más de 1.000 kilómetros (620 millas) de la costa más cercana.

Dentro de la cueva helada, los científicos almacenan cilindros de hielo antiguo extraído de algunos de los glaciares de montaña más amenazados del mundo. En este hielo se encuentran registros de la historia climática pasada, desde erupciones volcánicas y humo de incendios forestales hasta contaminación industrial y cambios en las condiciones atmosféricas que se remontan a siglos, a veces milenios.

El proyecto, liderado por la Ice Memory Foundation, tiene como objetivo preservar partes de estos glaciares antes de que el aumento de las temperaturas los borre.

Muestras de núcleos de hielo se conservan en una bóveda en la Antártida, cerca de la Estación de Investigación Concordia, uno de los puestos de investigación más aislados del continente • Instituto Polar Francés/IPEV

“Es un lugar único. Es una idea única. Realmente no tiene precedentes en muchos sentidos”, dijo Thomas Stocker, presidente de la fundación y profesor de física climática y ambiental en la Universidad de Berna en Suiza. CNN.

“No podemos salvar todo el glaciar, pero podemos salvar la información ambiental y climática almacenada en estos glaciares”.

Esta información se conserva en burbujas de aire microscópicas atrapadas dentro del hielo. “Estas burbujas están llenas de aire atmosférico desde el momento en que se formaron, tal vez hace cien años, mil años, un millón de años”, dijo.

Los científicos pueden analizar estas burbujas para reconstruir concentraciones históricas de dióxido de carbono, metano y otros gases de efecto invernadero. Stocker dijo que los registros de los núcleos de hielo revelaron que los niveles actuales de dióxido de carbono son entre un 30% y un 35% más altos que en cualquier otro momento de los últimos 800.000 años. Pero los registros que contienen otra información importante están desapareciendo.

“Vivo en Suiza, por lo que hemos observado durante muchas décadas que los glaciares están retrocediendo a un ritmo acelerado”, dijo. “Los registros climáticos locales, como los de los glaciares alpinos, el Himalaya o los Andes, están desapareciendo a un ritmo alarmantemente creciente”.

A nivel mundial, miles de glaciares han desaparecido en las últimas décadas y, para mediados de siglo, hasta 4.000 glaciares podrían desaparecer cada año si los humanos continúan impulsando el cambio climático, según un estudio de 2025. Hace aproximadamente una década, cuando la magnitud de la pérdida de glaciares se hizo cada vez más evidente, los científicos desarrollaron la idea de los archivos Ice Memory. Desde entonces, los equipos han viajado por todo el mundo perforando y transportando muestras frágiles a la Antártida, donde el frío natural del continente puede preservarlas durante siglos.

Recolectar y transportar muestras a la Antártida, manteniéndolas congeladas y no contaminadas, es una tarea compleja que a menudo requiere expediciones a algunos de los entornos más inhóspitos de la Tierra.

Los científicos transportan casi 450 kilogramos de equipos de perforación a terrenos de gran altitud. En Tayikistán, recientemente se llevó a cabo una campaña de perforación a 5.820 metros (19.094 pies) sobre el nivel del mar.

“Puedes imaginar lo difíciles que debieron ser las condiciones de trabajo para los perforadores y científicos que fueron allí”, dijo Stocker.

Un taladro cilíndrico equipado con cortadores en forma de anillo perfora el glaciar, extrayendo un núcleo vertical de hielo capa por capa. Cuanto más profundo es el núcleo, más antigua es la historia climática que contiene.

Pero antes de que comience cualquier perforación, los científicos pasan meses escaneando los glaciares utilizando un radar de penetración terrestre para identificar los lugares más estables donde las capas de hielo internas permanecen intactas.

“Cuando hacemos este estudio por radar, es básicamente como mirar una fotografía de toda la estructura interna del hielo, desde sus pies hasta la interfaz con el lecho de roca debajo”, dijo. cnn Alison Criscitiello, directora del Laboratorio Canadiense de Núcleos de Hielo de la Universidad de Alberta, que no participa en la Ice Memory Foundation.

Una red internacional de científicos e instituciones lleva décadas recolectando, almacenando y estudiando núcleos de hielo de glaciares y casquetes polares de todo el mundo.

“Hay lugares en el planeta con registros climáticos cruciales que se pierden todos los días”, afirmó. “Con cada día que pasa que se producen deshielos en estos lugares, se pierde más tiempo en este récord climático”.

Organizaciones como el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de la Universidad de Colorado en Boulder, el British Antártico Survey, el Instituto Alfred Wegener en Alemania y el Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) mantienen vastos archivos de muestras congeladas tomadas de la Antártida, Groenlandia y glaciares de montaña. Colaboraciones internacionales como el Proyecto Europeo de Perforación de Hielo Antártico (EPICA) y Beyond EPICA han utilizado estos núcleos para reconstruir la historia climática de la Tierra, que se remonta a cientos de miles de años.

Pero si bien la mayoría de las investigaciones sobre núcleos de hielo se han centrado en comprender el cambio climático pasado, la Ice Memory Foundation añade una nueva dimensión: preservar un archivo de glaciares amenazados antes de que desaparezcan.

Los científicos eligieron la zona cercana a la Estación Científica Concordia precisamente porque las temperaturas allí siguen siendo lo suficientemente bajas como para que los núcleos de hielo se conserven de forma natural, sin necesidad de complejos sistemas de refrigeración.

Situada en lo alto de la meseta antártica, a más de 3.000 metros (9.800 pies) sobre el nivel del mar, Concordia es una de las estaciones de investigación más frías y aisladas de la Tierra. Durante el invierno antártico, las temperaturas pueden caer por debajo de los -80 grados Celsius (-112 grados Fahrenheit) y la estación está aislada del mundo exterior durante meses.

“Este es realmente un lugar seguro. Lo hicimos aún más seguro excavando una cueva a 10 metros (33 pies) debajo de la superficie”, dijo Stocker. “En esta cueva, en este lugar, tenemos una temperatura constante de -52 grados Celsius (-61,6 grados Fahrenheit). La cueva está protegida por una capa de nieve; es esencialmente una bóveda, pero hecha de nieve compactada”.

Durante la construcción, se cavó una zanja y se colocó un globo inflable en su interior para dejar espacio para la bóveda mientras los científicos compactaban la nieve circundante. Una vez asegurada la estructura, se retiró el globo, dejando atrás una caverna en forma de túnel de 60 metros (197 pies) de largo y 5 metros (16 pies) de ancho.

Dentro de la bóveda, los núcleos de hielo cilíndricos se almacenan en contenedores blancos aislados, apilados en largas filas, cada uno de ellos cuidadosamente etiquetado.

La fundación tiene como objetivo preservar muestras de hielo de 20 glaciares de todo el mundo. Ya se han perforado diez de ellos, incluidas muestras de los Alpes, los Andes y el Pamir en Tayikistán.

“Los núcleos de hielo contienen información climática global, por lo que hay ciertas cosas que contiene cada núcleo de hielo de la Tierra”, dijo Criscitiello. “Pero los núcleos de hielo también contienen una enorme riqueza de información climática muy local”.

Esta información incluye datos sobre incendios forestales, contaminación ambiental, sistemas monzónicos y suministros de agua regionales. “Estos son registros climáticos que ya no existirán”, afirmó Criscitiello.

Stocker dijo que los glaciares de Suiza ya han perdido alrededor del 35% de su volumen, y las proyecciones sugieren que hasta el 90% de los glaciares de baja altitud podrían desaparecer para finales de siglo en un escenario de altas emisiones.

El valor de los núcleos de hielo archivados hoy seguirá creciendo a medida que las generaciones futuras superen los límites de la tecnología actual, afirmó Stocker.

“Hoy podemos medir cosas que nunca hubiéramos imaginado hace 50 años”, afirmó. “Por eso creemos que, dentro de 50 o 100 años, las próximas generaciones de científicos podrán extraer información completamente nueva de estos núcleos de hielo que conservamos para ellos hoy”.