Escorpión gigante más grande que un perro: lo que sabemos sobre el descubrimiento

Imagine un escorpión enorme, del tamaño de un perro, trepando rocas cubiertas de musgo y bordeando grandes estructuras parecidas a árboles, antes de deslizarse hacia un arroyo cercano.

Así describió un equipo de científicos cómo habría sido el escorpión más grande jamás conocido merodeando por su entorno hace aproximadamente 415 millones de años, en lo que hoy es Gran Bretaña.

Para llegar a esta nueva y fascinante comprensión, los expertos revisaron fósiles que habían estado en el Museo de Historia Natural de Londres durante más de 100 años. Al reunir estos especímenes con fósiles recién descubiertos, el grupo pudo formarse una imagen más completa de un organismo que antes se consideraba un crustáceo, similar a las langostas y otros moluscos.

Praearcturus gigas medía aproximadamente 1 metro (un poco más de 3 pies) de largo, estimaron los científicos en un estudio publicado el 2 de junio en la revista Palaeontology.

“Este organismo tiene una apariencia muy robusta”, dijo Russell Bicknell, paleobiólogo e investigador de la Universidad Flinders en Adelaida, Australia, que no participó en el nuevo informe. “No querrías encontrar esto en un callejón oscuro. Sería una auténtica bestia”.

Estudios anteriores del escorpión, identificado por primera vez en la década de 1870, sugirieron que podría haber pertenecido a un grupo de crustáceos conocidos como isópodos. Sin embargo, no fue hasta la década de 1980, cuando los científicos aprendieron más sobre *P. gigas* y animales afines, que la comunidad científica también comenzó a considerar la posibilidad de que se tratara de otro tipo de artrópodo, o un invertebrado con exoesqueleto y apéndices articulados, específicamente un escorpión.

El estudio refuerza la importancia de la ciencia revisionista, afirmó Elizabeth Dowding, profesora de análisis paleoambiental en la Universidad Friedrich-Alexander de Erlangen-Nuremberg, en Alemania. Ella no participó en la nueva investigación.

“La forma en que pensamos sobre la extinción y la biología evolutiva surge de la capacidad de los científicos de trabajar en el mismo terreno, a través de la repetición”, dijo Dowding. “Es simplemente increíble que esta historia en sí misma sea una historia de constante revisión y curiosidad sobre el mismo conjunto de rocas… Demuestra cómo funciona la ciencia”.

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Trabajando con ocho fósiles excavados a lo largo de los años en tres sitios arqueológicos, el equipo de estudio utilizó tomografías computarizadas y otras herramientas para observar más de cerca el espécimen de la colección del Museo de Historia Natural. Los investigadores también trabajaron con un artista para crear representaciones de cómo podría haber sido el animal en el medio ambiente en ese momento.

La “prueba irrefutable” de que los restos fosilizados pertenecían a otra especie, según el autor principal del estudio, Richard Howard, conservador de artrópodos fósiles en el Museo de Historia Natural, fue un estudio de 2015 que describió un escorpión en Canadá.

Esta criatura, Eramoscorpius brucensis, tenía una característica clave que, para Howard y sus colegas, resultó reveladora. Su esternón, que es la placa en la parte inferior del escorpión entre la base de las patas, era largo y triangular y tenía un surco en el medio, al igual que el esternón de P. gigas, dijo Howard.

“Ocurre exactamente lo mismo en ambos escorpiones. Por lo tanto, podemos inferir que son dos animales estrechamente relacionados”, afirmó.

P. gigas vivió en lo que se conoce como el período Devónico temprano, cuando la vida en la Tierra todavía era predominantemente acuática. Por lo tanto, la presencia de un escorpión como este durante este período es algo sorprendente, según Howard.

“Esto es mucho más antiguo de lo que esperaríamos encontrar artrópodos gigantes”, dijo. Los escorpiones y otros artrópodos gigantes, incluidas las primeras versiones de libélulas y milpiés, vivieron unos 50 millones de años después, explicó Howard. Las selvas y los árboles de esa época crearon un influjo de oxígeno que hizo posible la vida terrestre para los gigantes, dijo.

Pero durante el Devónico temprano, cuando había poco oxígeno, “las líneas entre lo que es un animal terrestre y lo que es un animal acuático se vuelven mucho más borrosas”, dijo Howard.

Además de su gigantesco tamaño, P. gigas era una criatura cuyas patas, garras y cabeza estaban cubiertas de ásperas protuberancias, una característica típica de los escorpiones, según los científicos. Aunque no se conservan ojos en las muestras de fósiles del museo, los autores del estudio creen que P. gigas, como los escorpiones modernos, también tenía ojos en la parte frontal de la cabeza.

Un fragmento fósil indica que medía unos 15 centímetros de largo • Richie Howard/NHM

En particular, P. gigas probablemente tenía pinzas de unos 16 centímetros de largo, aproximadamente del tamaño de un billete de un dólar. “Es como cuatro veces la longitud de un gran escorpión moderno”, dijo Bicknell de la Universidad de Flinders. En comparación, el escorpión gigante del bosque, considerado la especie de escorpión más grande en la actualidad, mide generalmente entre 10 y 13 centímetros de largo.

El escorpión también parece haber tenido estructuras en forma de colgajos en su abdomen llamadas epímeras laterales. “Ningún otro escorpión que conozcamos tiene estas estructuras”, dijo Howard. Los científicos suelen asociar estas partes del cuerpo con artrópodos marinos como los cangrejos herradura. Según Howard, estas estructuras en forma de colgajos pueden haber ayudado a P. gigas a nadar.

El nuevo trabajo también permitió al equipo clasificar otros dos artrópodos del mismo período. Estos organismos, uno de los cuales probablemente también era un escorpión gigante, no se consideraban anteriormente relacionados con *P. gigas*, pero en el estudio actual, los autores sugieren que estas otras especies probablemente también pertenecen a la especie *P. gigas*.

¿Criatura terrestre o marina?

Los autores también tuvieron en cuenta algunos de los comportamientos del animal. Una teoría para explicar por qué el escorpión alcanzó un tamaño tan grande es que buscaba evitar ser devorado, siendo uno de los primeros seres terrestres de su especie, según el estudio.

Este enorme tamaño también plantearía un problema, ya que sus fuentes de alimento en la tierra eran todas criaturas diminutas, como ácaros y otros arácnidos mucho más pequeños. “Seguramente algo del tamaño de un perro no puede andar comiendo todas estas cosas diminutas”, dijo Howard. “Ni siquiera sé cómo podría conseguirlos”.

En cambio, el equipo plantea la hipótesis de que P. gigas tenía un estilo de vida anfibio, alimentándose de peces primitivos sin mandíbula y con caparazón que habitaban las aguas en ese momento.

No todo el mundo está convencido de que P. gigas sea un escorpión. “El problema que tengo, y para ser justos con los autores, ellos lo reconocen… es que sólo tenemos fragmentos del animal original”, dijo Jason Dunlop, director científico de la colección de grupos de tallos de arácnidos, miriápodos y artrópodos en el Museo de Historia Natural (Museum für Naturkunde) de Berlín, en un correo electrónico a CNN.

No se encontraron dos características esenciales de los escorpiones: el aguijón en la punta de la cola y órganos sensoriales en forma de peine llamados pectinas en la parte inferior del cuerpo, dijo Dunlop, uno de los autores del artículo de 2015 y revisor del nuevo estudio. “En algunos crustáceos también se pueden encontrar cosas como pinzas grandes”, dijo.

Howard reconoce que su equipo estaba trabajando con un espécimen incompleto, pero no hay razón para suponer que la cola no terminaría en un aguijón, dijo. “Si descubres un esqueleto de dinosaurio y no tiene cabeza, no asumes que no tenía cabeza”, dijo.

Para Dunlop, el escepticismo demuestra lo difícil que puede ser trabajar con fósiles: los especímenes rara vez se desentierran intactos, como se muestra en películas populares como “Jurassic Park”. “Los fósiles reales a menudo están rotos, desorganizados e incompletos, y el desafío es entonces interpretar lo que estamos viendo utilizando la evidencia que tenemos disponible”, dijo.

El trabajo tiene varias implicaciones. “Prepara el escenario para revitalizar la forma en que pensamos sobre los animales en este período”, dijo Bicknell. “Creo que lo que podríamos ver en los próximos cinco a diez años es un aumento en la tasa de documentación de nuevos escorpiones de ese período”.

Según Dowding, la clasificación revisada de P. gigas para escorpiones también tiene implicaciones prácticas.

“Debido a esta revisión, todas las bases de datos de paleobiología tendrán que actualizar su información para incorporar estos nuevos datos”, dijo Dowding, especialmente porque los autores también utilizaron su conocimiento sobre P. gigas para arrojar luz sobre otros dos organismos.

“Las ramificaciones de este trabajo podrían alterar la comprensión global de la diversidad de este grupo”.