Desconocidos para el hombre, se encuentran arañas fluorescentes y grillos en África
Una expedición al este de Angola anunció que había encontrado docenas de especies potencialmente desconocidas para la ciencia en un lugar descrito por los organizadores como “uno de los últimos grandes puntos ciegos de biodiversidad de África”.
La remota meseta de Lisima en las tierras altas de Angola es un paisaje vasto y vital que alimenta las cabeceras de los ríos Congo, Okavango, Zambezi y Kwanza. Pero la ciencia no ha documentado en gran medida sus pantanos, humedales, pastizales y bosques. La geografía casi impenetrable y una devastadora guerra civil de 27 años que terminó en 2002 dificultaron el acceso. Sin embargo, la zona empezó a revelar sus secretos.
En 2024, una expedición dirigida por el explorador sudafricano Steve Boyes logró capturar en vídeo un legendario “elefante fantasma”, un linaje genética y fisiológicamente distinto de elefante gigante, aislado de otras poblaciones y adaptado al medio ambiente.
La encuesta más reciente, denominada Atlas de la vida en Cassai, fue realizada en febrero por The Wilderness Project (fundado por Boyes). Complementa encuestas anteriores realizadas por el National Geographic Okavango Wilderness Project.
Una mantis religiosa gigante con cabeza cónica, fotografiada durante el estudio en Angola. La especie vive en pastizales, predominantemente en el sur de África, y es un maestro del camuflaje. • Nicky Bay/El Proyecto Wilderness
Un equipo de 16 expertos africanos e internacionales capturó lo que The Wilderness Project describe como la imagen más detallada jamás tomada de la meseta. Es probable que se identifiquen más especies nuevas a medida que los taxónomos comiencen el proceso de describirlas formalmente.
Entre las especies potencialmente nuevas más fascinantes se encuentra una araña cangrejo coronada que brilla en azul bajo luz ultravioleta, por razones aún desconocidas para los científicos.
Otro ejemplo es la araña tejedora mariquita, que imita la apariencia de la mariquita tóxica, protegiéndola de los depredadores.
Entre las 103 especies de libélulas y caballitos del diablo registradas por la expedición, ocho son desconocidas para la ciencia, junto con ocho nuevas polillas.
Se han registrado tres especies de saltamontes, saltamontes y grillos no descritas anteriormente, y The Wilderness Project dice que es posible descubrir otras una vez que los expertos evalúen los especímenes.
No fueron sólo las noticias las que llamaron la atención. Especies extraordinarias ya conocidas por la ciencia, encontradas en Lisima, incluyen: la víbora de Gabón, camuflada y que posee los colmillos más largos de cualquier serpiente venenosa, hasta 5 cm (2 pulgadas); la mosca murciélago, un parásito que vive en los murciélagos, “nadando” en su pelaje y bebiendo su sangre; y la polilla de muchas plumas, que, en lugar de tener una membrana ala sólida, tiene alas compuestas de penachos parecidos a plumas.
El líder de la expedición, Rob Taylor, describió el trabajo de campo como un “privilegio y emoción” en un comunicado que acompaña a la noticia.
En un correo electrónico enviado a cnnTaylor dijo que el mayor desafío fue trabajar en el apogeo de la temporada de lluvias, un cambio con respecto a investigaciones anteriores.
“Desde el punto de vista logístico, fue extremadamente difícil”, afirmó. “Más de una vez nuestro convoy estuvo atrapado en el barro durante todo un día. También tuvimos problemas con el motor de arranque, fallos del alternador, pastillas de freno desgastadas y varios casos de malaria entre el equipo”.
“Los científicos no estaban demasiado desconcertados por los retrasos; cada vez que nos quedábamos atrapados en algún lugar, aprovechaban la oportunidad para examinar los dambos (praderas inundadas estacionalmente), los bosques pantanosos y los humedales cercanos”.
Dijo que publicar todos los resultados de la investigación podría llevar meses o incluso años.
La pregunta inmediata es cuál es la mejor manera de proteger las especies (nuevas y viejas) en la meseta.
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El líder de la expedición afirmó que las especies más vulnerables probablemente sean aquellas con “distribuciones muy restringidas o requisitos de hábitat muy específicos”. Explicó que las libélulas, por ejemplo, son vulnerables a los cambios en la calidad del agua dulce, que puede verse afectada por la minería, y que ciertas mariposas requieren plantas hospedantes específicas que pueden perderse debido a los incendios, la deforestación o las prácticas agrícolas de tala y quema.
El aislamiento de la meseta y los factores que mantienen alejados a los visitantes (incluidas las minas que quedaron de la guerra civil) han ayudado a proteger los recursos naturales de Lisima de la explotación en las últimas décadas.
Formalizar la protección de la meseta en las próximas décadas es una prioridad para The Wilderness Project, que, junto con sus colaboradores, ha logrado lograr que 5,4 millones de hectáreas (13,3 millones de acres) de la meseta sean reconocidas para 2025.
En octubre pasado, la organización de conservación de humedales Ramsar nombró el área, llamada Lisima Lya Mwono (“la Fuente de la Vida”), como un humedal de importancia internacional y citó el papel de sus aguas subterráneas en el sustento de 110.000 kilómetros cuadrados (42.500 millas cuadradas) del ecosistema circundante.
“A largo plazo, esperamos que los hallazgos (del estudio) apoyen una protección más sólida para la meseta, no sólo en términos de estado de conservación formal, sino también en decisiones prácticas de uso de la tierra sobre el terreno”, dijo Taylor.
“El objetivo no es simplemente documentar nuevas especies, sino garantizar que los hábitats de los que dependen permanezcan intactos”.
