Las cuevas de piedra caliza de Camboya, en gran parte inexploradas, se extienden a lo largo de miles de kilómetros, albergan innumerables especies no descubiertas y tienen ecosistemas únicos, con criaturas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
Un nuevo estudio de cuevas en la provincia noroccidental de Battambang ha revelado una variedad de especies nuevas para la ciencia, incluida una víbora turquesa, una serpiente voladora, varios gecos, dos microcaracoles y dos milpiés.
La víbora y tres de las especies de gecko recién descubiertas todavía están siendo nombradas y caracterizadas formalmente. Los otros descubrimientos fueron reconocidos oficialmente durante el transcurso del estudio de biodiversidad, que exploró 64 cuevas en 10 colinas entre noviembre de 2023 y julio de 2025, y se publicó en un informe el lunes.
Cada colina y cueva en el paisaje kárstico rocoso de Camboya (término para un paisaje creado por la descomposición de las rocas, formando grandes manantiales de cuevas, arroyos subterráneos y sumideros) está aislado del resto.
Cada uno funciona como un “laboratorio insular” individual de evolución, que alberga innumerables formas de vida distintas que se han adaptado a su nicho ecológico, según la organización británica de conservación ambiental Fauna & Flora, que dirigió la encuesta junto con el Ministerio de Medio Ambiente de Camboya y expertos en el campo.
Una serpiente voladora, documentada durante la expedición • Phyroum Chourn/Fauna y Flora
“Piense en ello como una pequeña porción de biodiversidad, donde la naturaleza realiza el mismo experimento de forma repetida e independiente”, dijo en un comunicado el biólogo evolutivo Lee Grismer, profesor de biología en la Universidad La Sierra en California, quien apoyó al equipo de investigación.
“Vamos a estos diferentes lugares y analizamos el ADN de las especies, y vemos cómo se desarrolló el experimento. Algunas son similares, otras son diferentes, y al analizar esto podemos tener una idea de las fuerzas impulsoras detrás de la forma en que evolucionan”, añadió.
Por ejemplo, aunque los investigadores identificaron una especie de gecko rayado de Kamping Poi, llamada Cyrtodactylus kampingpoiensis, durante el trabajo de campo en 2024, encontraron cuatro poblaciones diferentes que evolucionaban de maneras distintas.
Esta especie de gecko, que se encuentra en diferentes formaciones kársticas, es nueva para la ciencia • Hun Seiha/Fauna y Flora
“Si realmente queremos conservar la biodiversidad de este planeta, debemos comprender qué hay allí”, continuó Grismer. “No podemos proteger algo si no sabemos que existe”.
Ver animales con características únicas en la naturaleza.
Durante el último estudio también se encontraron en la región especies amenazadas a nivel mundial, como el pangolín solar, el pavo real verde, el macaco de cola larga y el macaco de cola de cerdo del norte.
El biólogo conservacionista Pablo Sinovas dirigió el equipo de Fauna y Flora en Camboya, trabajando con investigadores locales para tener una idea del terreno durante el día y –la “parte divertida”– buscando criaturas como serpientes y geckos por la noche, “cuando están más activos, cuando salen de sus escondites”, dijo. CNN.
El equipo salía después del atardecer y pasaba horas atravesando “terreno accidentado y rocoso” con antorchas, “buscando cada grieta, cuevas en el paisaje, rocas, ramas, vegetación, realmente en todas partes. Era como un equipo de búsqueda bien organizado”, dijo Sinovas, quien ahora es gerente senior de programas en la organización benéfica.
Algunas cuevas de la región albergan hasta un millón de murciélagos, aunque el equipo de investigación no entró en cuevas con grandes colonias de murciélagos por motivos de salud, según el informe.
Los paisajes kársticos representan alrededor del 9% de la superficie territorial de Camboya, lo que corresponde a 20.000 kilómetros cuadrados (o 7.722 millas cuadradas), según el informe, que también destaca que “una gran parte de esta superficie aún es desconocida para la ciencia”.
Se registraron catorce cuevas que no habían sido cartografiadas previamente en una colina kárstica en el distrito de Banan de la provincia de Battambang.
“Aún queda mucho por explorar”, afirmó Sinovas, añadiendo que sólo han “rascado la superficie” en términos de la biodiversidad que espera ser descubierta en los ecosistemas del vasto paisaje de Camboya.
Cueva Laang Spean en la provincia de Battambang, noroeste de Camboya • Phyroum Chourn/Fauna y Flora
Además de albergar una variedad de especies, muchas de las cuevas se utilizan como santuarios o para meditación y otros rituales, y son visitadas por turistas y peregrinos, según el informe.
Aún así, los hábitats kársticos están amenazados por una extracción mal planificada para la producción de cemento, así como por el turismo excesivo, la caza de vida silvestre, la tala y los incendios forestales.
“Hay una demanda creciente de cemento y la piedra caliza kárstica es útil para fabricar cemento, por lo que el karst proporciona una materia prima muy importante”, dijo Sinovas.
“Pero obviamente, si se destruye un área donde viven ciertas especies, y esas especies no viven en ningún otro lugar, eso automáticamente podría conducir a la extinción de especies, en algunos casos, especies que ni siquiera han sido descritas todavía”, continuó.
“Por eso estamos trabajando con el gobierno para garantizar que estas áreas importantes estén mejor protegidas”, dijo Sinovas, y agregó que hay discusiones en curso sobre “dar a esta área algún tipo de estatus protegido, para que pueda preservarse en el futuro”.
Daniel Olivares Gallego contribuyó a este informe.
