Se encuentra en fertilizantes. Pero también de forma natural en el suelo. El cadmio, un metal pesado, está presente en muchos alimentos a través de la contaminación de suelos agrícolas, que son muy complicados de limpiar, según investigadores y fabricantes.
En un informe publicado en marzo, la agencia sanitaria Anses confirma que los alimentos son en Francia la principal fuente de exposición al cadmio, un metal tóxico para la reproducción y cancerígeno en caso de exposición prolongada. La agencia recomienda reducir el contenido de cadmio de los fertilizantes minerales fosfatados y tomar medidas para “reducir de forma sostenible la contaminación del suelo”.
Si el contenido está relacionado con la naturaleza misma de los suelos – es mayor en las rocas calizas como en Champaña, Charente o Jura – “hoy en día, la cantidad de cadmio que entra en los suelos proviene entre un 50 y un 70% de los fertilizantes fosfatados”, subraya Thibault Sterckeman, investigador del Instituto Nacional de Investigación sobre Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente (Inrae).
Pero, añade, “estos flujos entrantes –entre 0,5 y 1 gramo por hectárea por año– representan sólo el 0,1% del stock total de cadmio en el suelo”. “Porque la mayor parte del cadmio presente es antiguo: debido esencialmente a la naturaleza del suelo, a la contaminación atmosférica ligada a la actividad industrial (minas, fundiciones, etc.), por ejemplo en la cuenca minera de Nord-Pas-de-Calais, y a los fertilizantes fosfatados introducidos en el siglo XX”, añade.
Aunque el aporte relacionado con los fertilizantes fosfatados es “bastante bajo”, “si este aporte se mantiene constante, dentro de 100 años corresponderá a alrededor del 10% del stock actual del suelo”, lo que explica la voluntad de limitar esta contaminación, explica.
“Etapa experimental”
¿Pero es posible descontaminar el suelo? “Tenemos muchas tecnologías para limpiar el suelo” de metales pesados, incluido el cadmio, afirma Rémi Muth, director técnico del departamento de descontaminación de Séché Environnement, empresa especializada en la gestión de residuos.
Pero, añade, no son aptos para suelos agrícolas. Sobre todo porque este trabajo “requiere a menudo grandes recursos”, con tiempos de elaboración “poco compatibles con una explotación agrícola”, que vería reducidas sus superficies cultivables. Pero también porque el tratamiento en sí puede debilitar o matar la materia orgánica del suelo.
En cuanto a la descontaminación mediante plantas, se encuentra “todavía en fase experimental”, observa Thibault Sterckeman, quien concluye: “la descontaminación de los suelos agrícolas en Francia no es para mañana”.
Un estudio de 2013 de la agencia ambiental Ademe y del Instituto Nacional de Medio Ambiente y Riesgos Industriales (Ineris) ya estudiaba “fitotecnologías aplicadas a sitios y suelos contaminados”. Según este informe, las especies a utilizar pueden ser plantas que “hiperacumulan” contaminantes, que almacenan mucho en su parte aérea, pero estas plantas son “poco comunes en el reino vegetal” y “de crecimiento lento”. O plantas “acumuladoras” con “alta biomasa”, que compensan una concentración media con un crecimiento rápido.
El estudio subraya que se deben favorecer las especies locales “de ciclo corto o perenne” para permitir varias cosechas de partes aéreas enriquecidas en contaminantes durante el año; pero también plantas “poco atractivas”, que no son consumidas por herbívoros como el ganado, lo que correría el riesgo de devolver la contaminación a la cadena alimentaria.
Acumular menos
Varios estudios sugieren una planta crucífera silvestre (Noccaea caerulescens) que tiene una alta capacidad de acumulación de cadmio. Pero, señala Thibault Sterkeman, “no nos permitiría limpiar la contaminación con la suficiente rapidez porque produce poca materia seca”. Además, subraya el investigador, “no tenemos los medios para tratar una gran cantidad de materia seca contaminada”.
Limitar el uso de fertilizantes sintéticos, ya reducido en un 70% desde los años 1980, sigue siendo una de las principales recomendaciones del Inrae, que pide introducir en la rotación de cultivos plantas fijadoras de nitrógeno o fósforo (legumbres, altramuz blanco, trigo sarraceno, etc.).
Al mismo tiempo, la mejor solución para reducir la exposición al cadmio consiste en desarrollar variedades de plantas que lo acumulen menos, subraya el Inrae.
El instituto menciona vías prometedoras, en particular para el trigo duro, con la identificación por parte de investigadores canadienses de un gen que “favorece la retención de cadmio en las raíces”, dando lugar a semillas que contienen “de 2 a 3 veces menos” cadmio que otras variedades.
