Satélites, drones con IA… “La mejor cura para un incendio fuera de control es que no aparezca”

Un incendio “imparable”, “incontrolable”, “incontrolable” a pesar de la movilización de Dash, Canadair, recursos terrestres o la construcción de cortafuegos. Con estas palabras los bomberos describen la lucha contra el incendio en Gironda, aún no solucionado, y que ha devorado más de 42.000 hectáreas desde el 22 de julio. ¿No hay entonces manera de detener estos incendios extremos?

“No existe ninguna técnica milagrosa para detenerlos”, responde inmediatamente Jean-Louis Rossi, investigador especializado en incendios forestales de la Universidad de Córcega. El mejor remedio es evitar que aparezcan. » Estos incendios extremos o incontrolables “representan entre el 2 y el 5% de todos los incendios del planeta”, precisa el investigador, y su proporción está aumentando debido al calentamiento global.

La escala de Byram para medir la intensidad del fuego

Es cuando el fuego alcanza cierta intensidad que ya no se puede controlar. La escala de Byram mide la energía liberada por metro de frente de fuego por segundo. “Un frente de incendio con una intensidad de 10 MW por metro y una extensión de 150 m desarrolla una potencia de alrededor de 1.500 MW, el equivalente a una central nuclear”, explica el investigador. Ante tanta energía, entendemos que las gotas de agua de un Canadair, aunque esenciales, no pueden por sí solas detener tal incendio. Con 7 u 8 MW por metro, el fuego no se puede detener, pero aún es posible atacarlo desde los lados. »

La dinámica del fuego, es decir, lo que es necesario para que el fuego se mueva más rápido y libere calor, está impulsada por tres factores. “Un incendio es mucho más potente si se produce en una pendiente; si quema combustible, y cuanto más seco es el combustible, más energía libera; y el tercer factor es el viento”, explica Jean-Louis Rossi.

En Gironda, el incendio atraviesa territorios donde el combustible -el pinar marítimo- es “homogéneo, vertical y horizontalmente”, precisa. Hay, de manera constante, una gran cantidad de combustible muy seco debido a las olas de calor y la sequía”. Las condiciones meteorológicas, como el cese del viento, el aumento de la humedad o la vuelta de las lluvias, son factores determinantes que garantizan la calma en la Gironda, a pesar de los focos de incendio.

Tres satélites lanzados al espacio

La mejor manera de detener un incendio incontrolable es evitar que ocurra. Satélites, drones, sensores o simuladores de propagación: en Estados Unidos o Canadá se están invirtiendo en estas tecnologías de vanguardia. En California, el gobernador Gavin Newsom comunicó recientemente los nuevos medios implementados. En asociación con una coalición sin fines de lucro, Earth Fire Alliance, el estado lanzó los primeros tres satélites FireSat el 7 de julio, dedicados a la detección de incendios. De aquí a 2030, 50 de estos satélites deberían permitir, cubriendo todo el planeta cada 20 minutos, “detectar incendios del tamaño de un patio de escuela antes de que se transformen en megaincendios”, indica un comunicado del gobernador.

En cuanto a la inteligencia artificial, se están probando drones guiados por IA en condiciones de baja visibilidad para permitir la entrega de suministros al campo durante las operaciones de extinción de incendios, para evitar poner en peligro a los humanos. Desde 2023, California también ha desarrollado, con la Universidad de San Diego, una red de 1.000 cámaras equipadas con inteligencia artificial para detectar y vigilar los incendios forestales lo más rápido posible. “Se detectaron más de 900 incendios en terrenos de propiedad estatal incluso antes de que se hicieran llamadas al 911”, dice California.

También en Canadá el gobierno apuesta por la inteligencia artificial. Este año se están invirtiendo más de 2,2 millones de dólares en un proyecto de investigación interuniversitario. Basándose en la tecnología LIDAR, que utiliza pulsos láser para crear mapas 3D precisos, se desarrollan modelos, combinados con el “poder predictivo” de la IA, para anticipar y gestionar mejor los incendios forestales, explican los científicos a Radio-Canada.

Drones para detectar puntos calientes

Pero la Unión Europea o Francia no se quedan fuera. Una asociación entre la Universidad de Córcega y el CNRS desarrolló la herramienta Argos. Los drones están equipados con monitoreo térmico para geolocalizar más rápidamente los puntos calientes, donde un incendio puede comenzar nuevamente a partir de las brasas. Utilizando datos satelitales, el programa Copernicus proporciona información casi en tiempo real sobre los incendios forestales y su régimen en Europa, Oriente Medio y el norte de África.

Estas tecnologías están ahí para reducir el número de incendios que se inician e intentar evitar que alcancen este famoso umbral límite. Para Jean-Louis Rossi, “cualquier dispositivo que permita detectar precozmente un incendio, seguir su evolución en tiempo real y detectar posteriormente los puntos calientes constituye potencialmente una ventaja para combatir los incendios. Las iniciativas estadounidenses, como FireSat, son, por tanto, interesantes y contribuyen a mejorar las capacidades de detección y seguimiento de los incendios. »

Anticipar desde la etapa de planificación

Pero estas herramientas también deben demostrar su eficacia sobre el terreno y ser adoptadas por los servicios de emergencia, añade. El objetivo en el futuro sería evitar que se produzcan varios incendios de gran intensidad, como en Gironda o en Var en Francia. “Allí, los medios de lucha se ven obligados a subdividirse para atacar los incendios”, lamenta el investigador.

Para él, la anticipación debe ir aún más arriba, proporcionando prevención entre las poblaciones y repensando la forma en que vivimos. “El cambio climático aumenta el peligro de incendios y nuestro comportamiento aumenta los riesgos. Debemos situar el riesgo de incendios dentro de los límites de la planificación territorial, como se hizo con los terremotos o las inundaciones”, considera Jean-Louis Rossi.