En medio de las grandes cadenas de supermercados de São Luís, Maranhão, pequeños mercados y ferias populares aparecen adaptados a la realidad de quienes tienen pocos recursos. El contraste entre los tipos de establecimientos y los modos de consumo revelan dinámicas de exclusión y desigualdad en la ciudad.
El escenario fue objeto de estudio de Livia Cangiano, estudiante de posdoctorado de la Universidad de São Paulo (USP) y profesora colaboradora de la Universidad Estadual de Maranhão (UEMA). Recurrió a una teoría formulada en los años 1970 por Milton Santos.
Este 3 de mayo se celebra el centenario del natalicio del geógrafo. Falleció en 2001, a los 75 años, pero sus ideas siguen siendo referencias para los análisis socioeconómicos en Brasil y el mundo.
Livia Cangiano, becaria postdoctoral de la Universidad de São Paulo (USP) y profesora colaboradora de la Universidad Estadual de Maranhão. Foto: Archivo personal
La teoría de Milton divide la economía urbana en dos circuitos: superior, concentrado en grandes empresas, con alto nivel de tecnología, capital y organización; y más abajo, compuesto por pequeñas empresas y servicios, con menor acceso a recursos, pero altamente adaptables a las necesidades de la población.
“Es muy difícil que la gente de la periferia deje el espacio donde vive y se traslade al centro a consumir. La gente que vive en la periferia abre sus propios negocios, fruterías, pulperías, pequeños comercios”, dice Livia.
“Para dar un ejemplo, en este circuito inferior, pensando en la comida, es el lugar donde la persona que no puede comprar una docena de huevos, sólo puede comprar un huevo. Los venden por separado. Las formas de comercio son menos rígidas que en una gran cadena de supermercados, donde sólo sería posible comprar una docena”, explica.
La actualidad de la teoría también aparece en investigaciones fuera de Brasil. El proyecto de investigación del que forma parte Lívia aplica las ideas de Milton a la dinámica urbana en Ghana, África, y Londres y París, Europa.
Biografía
Milton Santos nació el 3 de mayo de 1926 en Brotas de Macaúbas, Bahía, y se convirtió en uno de los principales nombres de la geografía mundial. Realizó su licenciatura en la Universidad Federal de Bahía (UFBA) y su doctorado en la Universidad de Estrasburgo, en Francia.
Exiliado durante la dictadura militar, enseñó en universidades de Europa, África y América Latina, antes de regresar a Brasil, donde consolidó su producción intelectual. Fue profesor de la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y de la Universidad de São Paulo (USP).
Negro, enfrentó el racismo estructural dentro de la academia y creó una obra que redefinió la forma de entender el espacio geográfico, articulando economía, política y sociedad. Se convirtió en inspiración y referencia para otros intelectuales negros, como la geógrafa Catia Antonia da Silva, profesora de la Universidad Estatal de Río de Janeiro (UERJ).
“Soy una mujer negra de 60 años. Entré en la UFRJ en los años 80, donde la mayoría de mis compañeros de la universidad no eran negros. Entonces, Milton fue muy importante para mi formación, no sólo desde el punto de vista cognitivo y técnico, sino también en la dimensión humana”, dice Catia.
Río de Janeiro (RJ), 01/05/2026 – Catia Antonia da Silva, profesora de la Universidad Estadual de Río de Janeiro (UERJ). Milton Santos, 100 años: geógrafo negro teorizó sobre las desigualdades Foto: Catia Antonia da Silva/Archivo personal – Catia Antonia da Silva/Archivo personal
El profesor explica que la obra de Milton no trajo la negritud como tema central, ni la dimensión política de la relación entre clase social y raza. Sin embargo, produjo una teoría social crítica de las desigualdades que ayuda a analizar las cuestiones raciales. Y nunca ignoró la cuestión de cuándo era necesario tomar una posición en la vida pública.
“Dijo que el hecho de ser profesor universitario no le impedía experimentar el racismo. Dijo que los negros necesitaban hacer un esfuerzo mucho mayor para que su trabajo tuviera legitimidad. Pero nunca utilizó ninguna victimización para convertirse en intelectual”.
Teorías de las desigualdades
Además de la teoría de los circuitos urbanos, el geógrafo aportó ideas que profundizaron la comprensión de las desigualdades. Para Milton Santos, el espacio nunca ha sido sólo el escenario donde ocurre la vida, sino el resultado directo de decisiones políticas y económicas.
Esto significa que la distribución desigual de la infraestructura en las ciudades (como el saneamiento, el transporte o el acceso a Internet) no es accidental, sino el resultado de elecciones que privilegian a ciertos grupos y territorios.
Al mirar una periferia sin servicios básicos o una zona valorada con una alta concentración de inversiones, el geógrafo propone ver allí no una posibilidad, sino la materialización de relaciones de poder.
“Milton aporta esta comprensión de una geografía históricamente producida por los grandes aparatos del Estado. A medida que avanza el capitalismo, los procesos de industrialización y urbanización en Brasil producirán desigualdades y destrucción de las economías locales. Ya sea en el Nordeste, en la Amazonía o en el interior de los estados. Ciertos grupos sociales se beneficiarán del proceso de modernización”, explica la geógrafa Catia.
Río de Janeiro (RJ), 01/05/2026 – Milton Santos, 100 años: geógrafo negro teorizó sobre las desigualdades Foto: Colección Milton Santos/Divulgación – Colección/Divulgación de Milton Santos
en el libro Por otra globalizaciónMilton Santos describe un sistema vendido como una promesa de integración y progreso, pero que, en la práctica, profundiza las desigualdades globales. Los grandes proyectos de infraestructura, como puertos y corredores logísticos, conectan países y mercados, pero también reorganizan los territorios locales, ejercen presión sobre las comunidades y aumentan la concentración de la riqueza.
Otro concepto muy conocido del autor, el “entorno técnico-científico-informativo”, describe cómo la tecnología, la ciencia y la infraestructura comenzaron a configurar el territorio. En la práctica, esto se traduce en regiones altamente conectadas, con redes digitales avanzadas y logística eficiente, que coexisten con áreas donde faltan servicios básicos. Mientras algunos espacios están preparados para atender las demandas del mercado global, otros permanecen al margen de este proceso.
Posibles futuros
Pese a los diagnósticos críticos, Milton Santos también señaló caminos de transformación. Sostuvo que las poblaciones locales pueden apropiarse de las mismas redes y tecnologías que aumentan las desigualdades para crear alternativas económicas y sociales.
Las iniciativas comunitarias, el uso de la tecnología en zonas periféricas y las formas cooperativas de organización muestran, según el autor, que el territorio también puede ser un espacio de resistencia y reinvención.
“Propone una lectura del territorio brasileño, trayendo herramientas para que podamos pensar concretamente sobre las desigualdades, que no es sólo a nivel teórico, sino que nos anima a ir al campo, a hablar con estas personas, a comprender su cotidiano en el espacio”, dice la geógrafa Livia.
“Además, hace una propuesta muy generosa para pensar el espacio, que es pensar en qué medida la periferia urbana brasileña en su conjunto es capaz de producir otras racionalidades de existencia”, agrega.
Eventos
El centenario del natalicio de Milton Santos se celebrará con una serie de eventos en todo el país. Los programas se desarrollan en un formato híbrido y reúnen a investigadores, activistas y público en general para debatir su legado y la naturaleza actual de su trabajo.
El seminario internacional Milton Santos 100 años: un geógrafo del siglo XXI Se lleva a cabo del 4 al 8 de mayo en la USP, con transmisión virtual. El encuentro se realiza en colaboración con el Instituto de Estudios Brasileños (IEB).
En Río de Janeiro, el Centro de Estudios Afrobrasileños e Indígenas (Neabi) del Sesc ofrecerá, durante todo el mes de mayo, un ciclo de conferencias sobre geógrafos.
La Universidad Federal de Tocantins realizará, entre el 26 y el 29 de agosto, el evento Tocantins como frontera del entorno técnico-científico-informativopara debatir, a nivel internacional, el pensamiento y la obra de Milton Santos.
