Los científicos han revisado la antigua imagen del “Hombre Cascanueces”, un homínido extinto o pariente humano, apodado por sus grandes dientes y poderosos músculos de la mandíbula, gracias a un nuevo análisis de huellas fosilizadas de un sitio arqueológico en Kenia.
El Hombre Cascanueces, cuya especie se conoce científicamente como Paranthropus boisei, vivió en el este de África hace aproximadamente 2,3 millones a 1,2 millones de años, y esta nueva evidencia sugiere que P. boisei era más alto y pesado, además de tener relaciones sociales más complejas de lo que se pensaba anteriormente.
Estimaciones anteriores basadas en evidencia fósil de *P. boisei*, sugirió que los machos medían unos 131 centímetros de altura y pesaban aproximadamente 49 kilogramos en promedio. Cálculos actualizados, basados en el largo y ancho de 21 huellas de *P. Los boisei* recientemente identificados sugieren que el tamaño del Hombre Cascanueces era más parecido al de un humano, alcanzando hasta 1,8 metros de altura y pesando hasta 75 kilos.
Los patrones en las huellas indican además que las huellas pertenecían a ocho individuos de P. boisei que cruzaron el sitio (la Formación Koobi Fora, en Turkana Oriental) simultáneamente, viajando en grupo. Estas huellas conservadas proporcionan pistas sobre la complejidad de su estructura social en su hábitat junto al lago, informaron los investigadores el lunes en la revista PNAS.
“El sitio arqueológico ofrece una visión increíble de la anatomía, la locomoción, el comportamiento y el entorno de los homínidos”, dijo el autor principal del estudio Kevin Hatala, profesor asociado de biología en la Universidad Chatham en Pittsburgh e investigador asociado en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.
“Cada conjunto de huellas como esta ofrece una ventana a un momento en el que podemos observar directamente cómo los homínidos vivían e interactuaban con su entorno”, dijo Hatala. cnn por correo electrónico. “Creemos que las huellas pueden representar a un grupo de machos adultos moviéndose juntos a lo largo de la orilla del lago”, añadió, explicando que la amenaza de animales peligrosos como los hipopótamos podría explicar por qué el grupo estaba formado únicamente por machos adultos.
“Las huellas son fósiles importantes porque nos proporcionan información tanto anatómica como de comportamiento”, dijo Patricia Kramer, profesora del departamento de antropología de la Universidad de Washington en Seattle y curadora afiliada de arqueología del Museo Burke. Kramer había estudiado previamente estas huellas, pero no participó en la nueva investigación.
“Estoy entusiasmada de que los autores hayan proporcionado información y análisis adicionales sobre las huellas en Koobi Fora”, dijo a CNN en un correo electrónico.
Las huellas, de aproximadamente 1,4 millones de años de antigüedad, están bien definidas, con profundidades que alcanzan los 12 centímetros (0,4 pulgadas), y probablemente fueron impresas en el barro de aguas poco profundas del lago, informaron los autores. En 1978 se descubrieron siete huellas mediante un trabajo de campo dirigido por la autora principal del estudio, Anna Katherine “Kay” Behrensmeyer, geóloga investigadora principal y curadora de paleontología de vertebrados en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, DC. Las excavaciones realizadas posteriormente en 2016 y 2023 revelaron 14 huellas de homínidos más, además de huellas dejadas por animales como antílopes e hipopótamos.
La superficie excavada de las huellas muestra una mezcla de huellas de hipopótamos y antílopes más profundas y huellas de homínidos menos profundas. • Kay Behrensmeyer/Smithsonian
P. boisei no fue el único pariente humano arcaico que vivió cerca del lago Turkana. Durante cientos de miles de años, P. boisei coexistió con Homo erectus. Otro estudio de 2024, dirigido por Hatala, informó del descubrimiento de huellas fosilizadas en la cuenca Turkana de Kenia hechas con sólo unos días de diferencia por dos especies de homínidos diferentes, y los investigadores plantearon la hipótesis de que las huellas pertenecían a H. erectus y P. boisei.
“No podemos decir cómo interactuaron los dos homínidos en las marismas, pero sabemos que ambos estaban aquí en ese momento”, dijo Behrensmeyer en un comunicado.
El Homo erectus fue el primer pariente del Homo sapiens en compartir proporciones corporales similares a las de los humanos modernos, lo que demuestra que la especie se había adaptado a una vida bípeda. En comparación, P. boisei, un pariente más lejano de los humanos modernos, poseía características físicas más cercanas a las de nuestros ancestros primates arbóreos.
Las impresiones dejadas por los pies de P. boisei se parecen a las huellas del H. erectus y de los humanos modernos. Sin embargo, algunas diferencias clave distinguen las huellas de P. boisei, dijo Hatala.
En investigaciones anteriores sobre huellas de homínidos que datan del Pleistoceno temprano (hace entre 2,6 millones y 11.700 años), cuando *P. boisei* existió, pero *H. erectus* todavía no: los investigadores descubrieron que las huellas tenían arcos más planos que las huellas de *H. erectus* y los humanos modernos. Si bien esto no significa necesariamente que estos homínidos más antiguos tuvieran pies más planos, “al menos nos dice que movían sus pies contra el suelo de una manera diferente”, explicó Hatala.
“También descubrimos que estas mismas huellas tienden a tener un dedo gordo más angulado en relación con los otros dedos”, añadió. “Estas dos características difieren de lo que normalmente vemos en los humanos modernos, y esto nos llevó a plantear la hipótesis de que las huellas con esta forma probablemente fueron hechas por P. boisei”.
Las impresiones de las huellas pueden variar mucho según el tipo de suelo y qué tan húmedo o pegajoso esté, por lo que los investigadores controlaron estas variaciones, dijo Hatala.
“En nuestros experimentos, tomamos muestras de una amplia variedad de sustratos y realizamos múltiples experimentos utilizando una versión rehidratada del mismo tipo de lodo en el que se conservan estas huellas del Pleistoceno temprano”.
Un análisis más detallado de las huellas de P. boisei podría revelar pistas adicionales sobre sus hábitos, aunque será un desafío interpretar cómo el ángulo de los dedos y la altura del arco del pie de la especie afectaron su estilo de vida, dijo Kramer.
“Soy cautelosa a la hora de asignar importancia a una morfología específica porque hay muchas maneras de moverse eficazmente en el entorno como bípedo”, dijo. “Sin embargo, necesitamos desesperadamente el tipo de análisis profundos y exhaustivos que este nuevo trabajo ejemplifica”.
Los científicos han descubierto los primeros fósiles de *P. boisei* en los años cincuenta. Sin embargo, estimar el tamaño de este pariente humano ha sido un desafío, ya que pocos fósiles, aparte de los cráneos, han sido asignados inequívocamente al género, según Hatala. Los huesos más grandes de esta época y lugar generalmente se atribuían al *Homo erectus*, mientras que los huesos más pequeños se asociaban con el *Paranthropus*.
“Pero quizás estas especies tenían tamaños corporales mucho más parecidos de lo que se pensaba anteriormente”, dijo Hatala.
A diferencia de los restos anatómicos fosilizados, como huesos y dientes, las huellas fosilizadas son una instantánea en el tiempo que captura la esencia de los antiguos homínidos cuando aún estaban vivos. Estos destellos hacen más que preservar el pasado; También resaltan la conexión entre los humanos modernos y nuestros parientes extintos hace mucho tiempo, dijo Behrensmeyer.
“Permiten que las personas se relacionen con estos fósiles mucho más fácilmente que con un trozo aislado de hueso o mandíbula”, dijo.
Esta perspectiva pone de relieve con mayor claridad el mundo prehistórico de nuestros parientes extintos, añadió Kramer. Si bien es posible que P. boisei y H. erectus no se parecieran mucho a los humanos modernos, el Homo sapiens siguió sus pasos y vagó por el mismo paisaje africano aproximadamente medio millón de años después.
“Es la historia de un mundo poblado por criaturas tan similares a nosotros, pero tan diferentes al mismo tiempo”, dijo Kramer.
