Madre e hija descubren la colonia de coral más grande del mundo frente a la costa australiana

Un equipo de científicos ciudadanos formado por madre e hija ha identificado la colonia de coral más grande conocida en el mundo, ubicada en la Gran Barrera de Coral, frente a la costa de Australia.

Tiene unos 111 metros (364 pies) de largo, aproximadamente lo mismo que un campo de fútbol, ​​y cubre unos 3.973 metros cuadrados (42.765 pies cuadrados), según un comunicado de la organización conservacionista Citizens of the Reef publicado el martes (24).

Esto significa que se encuentra “entre las estructuras coralinas más importantes jamás registradas en la Gran Barrera de Coral” y es “la colonia de coral más grande documentada y cartografiada del mundo”, según la organización.

El coral fue encontrado a fines del año pasado por Sophie Kalkowski-Pope, coordinadora de operaciones marinas de Citizens of the Reef, y su madre, Jan Pope, una experimentada buceadora y fotógrafa submarina.

Pope había buceado en el sitio una semana antes y supo que había visto algo especial. Luego, la pareja regresó con equipo de medición.

El arrecife de coral tiene aproximadamente la misma longitud que un campo de fútbol • Jan Pope/Ciudadanos de Recife

“Cuando entramos al agua, inmediatamente reconocí la importancia de lo que estábamos viendo”, dijo Kalkowski-Pope. Juntos, filmaron un video de ellos nadando a lo largo del coral en forma de J. “Me tomó tres minutos de video nadar de un lado a otro”, dijo Kalkowski-Pope.

El tamaño del coral Pavona clavus se verificó mediante mediciones submarinas manuales e imágenes de alta resolución obtenidas desde plataformas en la superficie del agua.

Estos datos se utilizaron luego para producir un modelo 3D del coral, según la organización Citizens of the Reef.

Jan Pope y su hija Sophie Kalkowski-Pope encontraron el enorme coral a finales del año pasado • Ciudadanos de Recife

Este tipo de modelado espacial es útil para monitorear el sitio y sus cambios, ya que “significa que podemos retroceder en los próximos meses y años y hacer comparaciones directas, una por una, para comprender cómo cambia el coral con el tiempo”, dijo Serena Mou, ingeniera investigadora del Centro de Robótica de la Universidad Tecnológica de Queensland.

Se ha descubierto que el sitio tiene fuertes corrientes de marea y una baja exposición a ondas ciclónicas tropicales en comparación con muchas otras partes de la Gran Barrera de Coral, y los científicos ahora están examinando si estas condiciones podrían desempeñar un papel en la existencia de una estructura de coral tan grande.

Los científicos ahora han creado un modelo 3D del coral • Richard Fitzpatrick/Ciudadanos de Recife

La ubicación exacta del coral no fue revelada para “reducir el riesgo de impactos no deseados”, dijo Citizens of the Reef.

La Gran Barrera de Coral de Australia es la estructura viva más grande del planeta y hogar de una gran variedad de especies. Pero en los últimos años, se ha visto afectado por una serie de devastadores eventos de blanqueamiento masivo, que han convertido los colores vibrantes de partes del arrecife en un blanco brillante.

En todo el mundo, los corales están sufriendo un destino similar: más del 80% de los arrecifes oceánicos se ven afectados por un evento de blanqueamiento global en curso que comenzó en 2023 debido a temperaturas marinas récord. El blanqueamiento puede ser fatal, ya que los corales quedan despojados de las algas que viven en su interior y les sirven de alimento.

El proyecto Ciudadanos del Arrecife es parte de los esfuerzos de conservación destinados a proteger la Gran Barrera de Coral, y el dúo de madre e hija estaban inspeccionando el área desde su barco familiar como parte del Censo del Gran Arrecife, un esfuerzo conjunto para recopilar imágenes de la Gran Barrera de Coral en el que participaron más de 100 embarcaciones.

El Censo de la Gran Barrera de Coral involucra a más de 100 embarcaciones • Ciudadanos de Recife

“El Censo del Gran Arrecife nos ayuda a localizar las fuentes más importantes de recuperación de arrecifes, ayudando a los científicos y administradores a orientar mejor su protección”, dijo en un comunicado Pete Mumby, del Laboratorio de Ecología Espacial Marina de la Universidad de Queensland.

La iniciativa es parte de los esfuerzos para movilizar el “poder de la gente” para impulsar los esfuerzos de conservación, dijo en un comunicado Andy Ridley, director ejecutivo de Citizens of the Reef.

“El Censo del Gran Arrecife se desarrolló para complementar los programas de seguimiento existentes mediante la recopilación de datos a gran escala”, dijo.

“Esto sólo es posible gracias a personas que ya están en el agua, como Sophie y Jan, y a miles de científicos ciudadanos de todo el mundo”.

Ver animales con características únicas en la naturaleza.

Michael Sweet, profesor de ecología molecular de la Universidad de Derby en Inglaterra, dijo cnn que esta colonia “es más grande que cualquier coral que haya visto en persona”.

“Lo que hace que este descubrimiento sea aún más especial es que en un momento en el que muchos corales realmente están sufriendo debido a enfermedades, blanqueamiento, destrucción física causada por la recuperación de tierras y la contaminación, entidades genéticas individuales como esta colonia de Pavona superan todas las expectativas y no sólo sobreviven sino que prosperan”, dijo en un comunicado el martes.

Sweet también destacó el hecho de que los corales fueron encontrados por científicos ciudadanos.

“Esto demuestra que todos podemos desempeñar un papel no sólo en la conservación de nuestro planeta, sino también en el seguimiento y documentación de cosas increíbles como una colonia a una escala sin precedentes”, dijo.