Asma, bronquitis, enfermedades crónicas… ¿Cuáles son las consecuencias de los incendios sobre la salud?

Columnas de humo negro, blanco y naranja invaden el cielo en Gironda y Var, mientras que en las últimas semanas los bosques arden en casi todo el territorio. Hablamos menos de ello, pero estos incendios también tienen consecuencias para la salud de los franceses. En un incendio, alrededor del 80% de las partículas liberadas son partículas finas que pueden transportarse a lo largo de varios cientos de kilómetros.

También se encuentran el monóxido de carbono, los compuestos orgánicos volátiles, los gases irritantes y los hidrocarburos aromáticos policíclicos. Un cóctel tóxico. “Estas partículas finas, que son muy irritantes, viajan geográficamente muy lejos y llegan a los pulmones”, describe el profesor Colas Tcherakian, neumólogo del hospital Foch de Suresnes. Podrán llegar muy lejos en los bronquios, llegar hasta los alvéolos, donde suele encontrarse el oxígeno, e incluso pasar a la sangre. »

Un aumento en las hospitalizaciones por problemas respiratorios

En un informe pericial publicado el 20 de julio, la Agencia Nacional de Seguridad Sanitaria (ANSES) muestra que los primeros efectos de los incendios forestales son principalmente respiratorios. Basado principalmente en una revisión de estudios sobre incendios en América del Norte, Australia y Brasil, el informe muestra que, poco después de la exposición al humo, aumentan las hospitalizaciones y visitas a urgencias por asma, bronquitis, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), infecciones respiratorias, etc.

Un estudio previo a la publicación sobre los incendios en Gironda en 2022 matizó estos resultados en Francia, indica la ANSES: las llamadas por enfermedades respiratorias fueron significativamente menores durante el período de los incendios que antes, lo que podría explicarse por las evacuaciones de 46.000 personas o el cumplimiento de las instrucciones sanitarias. Pero se observó un aumento significativo en las llamadas por asma en el período posterior al incendio, en todas las edades combinadas.

Los síntomas de irritación otorrinolaringológica también se pueden observar en dolores de garganta y otitis media en niños, causados ​​por este humo. Los ojos se ven afectados por la conjuntivitis, mientras que se notan otros síntomas como picazón en la piel, dolores de cabeza, náuseas. Los humos podrían influir en la salud cardiovascular (hipertensión, arritmia cardíaca y otras enfermedades cardíacas), pero la evidencia es más limitada. Además, “los riesgos para la salud aumentan cuando tenemos olas de calor concomitantes con la exposición a este humo procedente de incendios de vegetación”, añade Matteo Redaelli, coordinador de la experiencia de la ANSES.

Descompensación en enfermos crónicos

En Francia, el asma afecta a unos 4 millones de personas y 3,5 millones padecen EPOC, la enfermedad relacionada con el tabaquismo. “Estas personas serán extremadamente sensibles a la contaminación provocada por los incendios y se descompensarán de su enfermedad o experimentarán una exacerbación, es decir, se sentirán peor. Corren el riesgo de ser hospitalizados y, a menudo, es necesario adaptar su tratamiento”, explica el neumólogo Colas Tcherakian.

El riesgo para la salud pesa más para los pacientes que padecen enfermedades crónicas, entre los que también se incluyen los diabéticos, las personas inmunocomprometidas o quienes padecen patologías cardiovasculares. Los niños, las mujeres embarazadas y los ancianos se encuentran entre las poblaciones vulnerables y en riesgo. Al igual que los bomberos, que están expuestos a humos peligrosos durante sus intervenciones. “Lo que aún se desconoce son las repercusiones para la salud a largo plazo de exposiciones intermitentes pero intensas durante varios años”, añade Matteo Redaelli. Están surgiendo trabajos de investigación sobre el tema, particularmente en California. »

Más contaminación tóxica

Una novedad importante se incluye en el informe de la ANSES: la contaminación provocada por los incendios de vegetación es más tóxica que la contaminación de fondo habitual. En 2026, ya se han quemado al menos 50.000 hectáreas, frente a una media de 28.000 cada año desde 2016, periodo desde el que ya se ha producido un claro aumento. “Cuando las temporadas de incendios son intensas, las emisiones atmosféricas de contaminantes son enormes y la probabilidad de quedar expuesto al humo es naturalmente mayor”, afirma Matteo Redaelli.

Para 2050 en Francia, debido al calentamiento global debido a las actividades humanas, los climatólogos predicen una intensificación de los incendios forestales, con su extensión desde la zona sur hasta la zona norte de Francia. “Se espera que el impacto de estos humos aumente en las próximas décadas sobre la salud de las poblaciones”, subraya el coordinador del estudio.

“La repetición de estos incendios será un desastre para la salud”, afirma el neumólogo. Es un mundo donde no es fácil respirar, tendremos que intentar adaptarnos y proteger a las personas de forma eficaz, por ejemplo con sistemas de purificación del aire interior. » Durante los incendios, la ANSES recomienda en particular limitar los desplazamientos y el tiempo de permanencia al aire libre, mantener puertas y ventanas cerradas y utilizar una mascarilla filtrante tipo FFP2 si se está expuesto directamente al humo.