El sistema planetario tiene un objeto sin precedentes que no es ni luna ni planeta
Los científicos están documentando un sistema planetario en la Vía Láctea que es tan radicalmente diferente de nuestro propio sistema solar que tienen dificultades para encontrar la terminología adecuada para describirlo.
El sistema incluye una enana roja de aproximadamente el 40% de la masa de nuestro Sol, orbitada por una enana marrón, un cuerpo celeste en el límite entre un planeta y una estrella. La enana marrón, a su vez, está orbitada por un mundo gaseoso del tamaño de Júpiter, descubierto recientemente con la ayuda del Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral, ubicado en Chile.
Usando nuestro sistema solar como referencia para definiciones, un cuerpo que orbita alrededor de otro cuerpo que orbita alrededor de una estrella debería llamarse luna o, en este caso, exoluna, porque está más allá de nuestro sistema solar. Pero el objeto que orbita alrededor de la enana marrón no se parece a ninguna de las muchas lunas de nuestro sistema solar, todos ellos mundos relativamente pequeños, rocosos o helados, en cuanto a composición y tamaño.
Entonces, ¿cómo te invitamos a llamarlo?
“Esto ciertamente será objeto de debate. En general, la mayoría de los astrónomos están de acuerdo con el término exosatélite, al menos como término provisional hasta que adoptemos formalmente definiciones para objetos como el que encontramos”, dijo Kevin Hoy, candidato a doctorado en astrofísica en la Universidad Diego Portales en Chile, también afiliado al grupo de investigación de exomonas YEMS y autor principal del estudio publicado en la revista Nature.
“Realmente estamos llegando al límite en el que podemos estimar los términos que hemos inventado para describir el sistema solar con el fin de describir otros sistemas, en este caso”, dijo Hoy.
Este sistema está a unos 71 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, es decir, 9,5 billones de kilómetros.
El exosatélite tiene al menos el 90% de la masa de Júpiter, el gigante gaseoso que es el planeta más grande de nuestro sistema solar. Completa una órbita alrededor de la enana marrón cada 170 días, a una distancia de aproximadamente una quinta parte de la que separa la Tierra del Sol.
Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral, ubicado en Chile • REUTERS/Rodrigo Gutiérrez
la caja de pandora
“Creo que este descubrimiento ha abierto una caja de Pandora para la comunidad científica. Este tipo de objetos es completamente nuevo e inusual, realmente diferente de lo que conocemos en nuestro sistema solar. Ahora necesitamos entender, a través de modelos teóricos, cómo se forman este tipo de objetos y si son comunes o no”, dijo la coautora del estudio Alice Zurlo, astrofísica de la Universidad Diego Portales y directora de YEMS.
“Elegimos deliberadamente no llamarlo luna. Esto se debe a que este objeto no se parece a ninguna luna de nuestro sistema solar. Nunca es mucho más masivo y no orbita un planeta: orbita una enana marrón, un objeto que se encuentra en algún lugar entre un planeta y una estrella. Debido a que hemos visto un sistema exactamente como este antes, todavía estamos tratando de encontrar la mejor manera de describirlo”, dijo Zurlo.
Aunque se han descubierto más de 6.300 exoplanetas (como se conoce a los planetas fuera de nuestro sistema solar), encontrar exolunas ha resultado más difícil, y sólo se han identificado unos pocos buenos candidatos.
Los investigadores están intentando descubrir los orígenes del exosatélite.
“Podría haberse formado a partir del disco de gas y polvo alrededor de la enana marrón, tal como se forman los planetas alrededor de las estrellas. O podría haber sido capturado (gravitacionalmente) por la enana marrón más tarde”, dijo Zurlo.
Una enana marrón no es ni una estrella ni un planeta, sino algo intermedio. Se podría predecir que formarían estrellas que, durante sus planes iniciales, no alcanzaron la masa necesaria para iniciar la fusión nuclear en su núcleo, como una estrella. Pero son más masivos que los planetas más grandes.
La enana marrón de este sistema es aproximadamente 33 veces más masiva, un 50% más grande y mucho más caliente que Júpiter.
“Debido a que el sistema es muy joven, la enana marrón todavía brilla con el calor sobrante de su formación”, dijo Zurlo.
Desde la primera detección de exoplanetas en la década de 1990, los científicos han identificado una amplia variedad de sistemas planetarios, algunos muy similares al nuestro y otros muy diferentes. El sistema examinado en la nueva investigación es un caso atípico.
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“Sí, este sistema es definitivamente extraño. Probablemente hubo una historia dinámica bastante caótica que lo dejó en su estado actual, pero es realmente difícil decir exactamente qué tipo de caos atravesó”, dijo Hoy.
