En Arizona, peces muertos yacen en el lecho seco de un embalse. Al norte, una pequeña ciudad de Utah podría quedarse sin agua en tan sólo unos meses. Y en Colorado, un ganadero vendió una quinta parte de su rebaño porque los estanques de suministro están vacíos.
Estas comunidades están unidas por el sistema del río Colorado, que suministra agua a casi 40 millones de personas en siete estados del oeste de Estados Unidos y México, además de irrigar millones de acres de tierras agrícolas. Décadas de sequía, agravadas por la capa de nieve invernal más baja de este año (un mínimo histórico) y el marzo más caluroso registrado, han intensificado la escasez en toda la cuenca.
La sequía enfrenta a los agricultores con los residentes de las ciudades y los suburbiosasí como con consumidores industriales, incluidos centros de datos, proyectos de energía solar y fábricas de chips. Los funcionarios federales están considerando recortes drásticos en el agua asignada desde el río Colorado a Arizona, California y Nevada.
Cerca de Casa Grande, en el centro de Arizona, la granjera Nancy Caywood debe pagar una tarifa anual de 21.000 dólares al distrito de agua local, a pesar de que el río se quedó sin agua en marzo.
Su finca de alfalfa y algodón, de aproximadamente 250 acres (100 hectáreas), depende enteramente del riego del embalse de San Carlos en el río Gila, un afluente del río Colorado. En un año con nieve catastróficamente baja, la demanda de los agricultores y las ciudades vació el embalse al 1 por ciento de su capacidad, dejando a garzas y pelícanos dándose un festín con lubinas y carpas esparcidas por su lecho reseco.
“Resistimos durante casi 30 años”, dijo Caywood, quien arrendó los campos a un vecino con acceso al agua del acuífero. “Hay personas que se te acercan y te preguntan: ‘¿Te gustaría vender tu terreno y ponerle paneles solares?’”
Jace Miller, otro granjero del condado de Pinal, es la quinta generación de su familia que cultiva la tierra durante más de 107 años y espera incorporar a su hijo al negocio, a pesar de que más de la mitad de sus campos están en barbecho debido a la sequía.
Como muchos agricultores de la región, perdió gran parte de su acceso al agua del río Colorado en 2022, cuando los usuarios municipales tuvieron prioridad sobre recursos cada vez más escasos.
Empresas inmobiliarias y de energía solar están comprando las tierras de cultivo que él alquila al sur de Phoenix.
Instó a Arizona a imponer una moratoria al crecimiento residencial, argumentando que los agricultores son esenciales para la seguridad alimentaria del país. Miller pidió soluciones creativas que vayan más allá de la explotación de los acuíferos, como tuberías de agua que atraviesen el país similares a las que se utilizan para el petróleo.
“No se puede estar tomando agua de la agricultura todo el tiempo”, afirmó.
Pero Michelle Ugenti-Rita, candidata al Concejo Municipal de Scottsdale, un rico suburbio de Phoenix, dijo que el agua históricamente destinada a la agricultura podría satisfacer las necesidades de agua de la ciudad.
Dado que el 70% de su agua proviene del río Colorado, Scottsdale, una ciudad de aproximadamente 250.000 habitantes, está luchando por encontrar nuevas fuentes. Ugenti-Rita dijo en una entrevista telefónica que la compra de derechos de aguas subterráneas a agricultores y otras ciudades era una de las posibles soluciones.
“La comunidad agrícola es un gran consumidor de nuestra agua. ¿Es allí donde debería ir?”, preguntó Ugenti-Rita, ex senadora estatal republicana.
Brad Udall, científico de la Universidad Estatal de Colorado, dijo que las enormes reservas de agua subterránea de Arizona, ubicadas debajo del desierto, son únicas en el mundo y han permitido que la población del estado se duplique en cuatro décadas. Pero afirmó que este recurso no es renovable y no debería depender de él.
“Hemos creado este monstruo al que hay que seguir alimentando”, dijo sobre las necesidades de agua de Arizona.
en la fuente
La Oficina de Recuperación de Estados Unidos está considerando adoptar gran parte de una propuesta presentada por Arizona, California y Nevada (conocidos como los estados de la Cuenca Inferior) para reducir el uso del río Colorado en aproximadamente un 21% anual hasta 2028 para mantener niveles críticos de embalses.
La propuesta intensifica una disputa de larga data sobre cómo dividir los menguantes caudales del río entre estos estados río abajo y los estados de la cuenca superior (Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming) donde se encuentran las fuentes del río en las Montañas Rocosas. Los siete estados podrían acabar recurriendo a los tribunales.
La ganadera de Colorado, Robbie LeValley, cultivó sólo una cuarta parte de su cosecha normal de heno después de que el agua de riego procedente del deshielo se agotara dos meses antes de lo previsto. Los precios del heno se han triplicado en la región de la vertiente occidental, justo al este de una de las zonas de sequía más grandes del país, clasificada como “excepcional”, el peor nivel.
LeValley, cuya familia de marido ha cultivado cerca de Hotchkiss, Colorado, desde 1910, enfrentó problemas similares en 2010 y 2012.
Rechazó las sugerencias de que la agricultura sea la culpable de los problemas de agua del río Colorado. “Aportamos beneficios. No somos el problema”, dijo LeValley.
En Emery, Utah, 195 millas (306 km) al oeste de la granja de LeValley, Muddy Creek, que alimenta el río Colorado en los años buenos, es la única fuente de agua potable para los 330 residentes de la ciudad. Está fluyendo al 6% de su volumen normal debido a una capa de nieve extremadamente baja en sus fuentes en las montañas Wasatch.
Está prohibido regar al aire libre y los residentes utilizan el agua de bañarse y lavar los platos para mantener vivos los árboles y los jardines.
La ciudad tiene agua en embalses que deberían durar de seis a nueve meses, dijo el alcalde Jack Funk, de 61 años, quien está probando pozos y manantiales viejos para un posible uso. Después de eso, será necesario empezar a llevar agua en camión a menos que se encuentren alternativas o llueva.
“Todos pensaban que nunca nos quedaríamos sin agua en Emery porque no somos una ciudad muy grande, pero aquí estamos”, dijo Funk.
