En las agitadas aguas del oeste de Ghana, un pescador saca un pez de su red. Criatura plana y de aspecto extraño: mitad tiburón, mitad mantarraya.
Es un pez guitarra, un “fósil viviente” cuyos antepasados nadaron en los mismos océanos jurásicos que los dinosaurios. Hoy en día, se encuentra entre los peces más amenazados del océano: sus aletas se venden por cientos de dólares en los mercados asiáticos para producir sopas de lujo, un comercio que los lleva al borde de la extinción.
Un pescador mide al animal, anota dónde lo pescó y lo devuelve ileso al mar. Detrás de este pequeño acto hay una década de trabajo del biólogo marino Dr. Issah Seidu, cuya investigación es responsable de gran parte de lo que Ghana sabe sobre sus tiburones y rayas.
“Estas especies se están extinguiendo silenciosamente sin que nadie lo sepa”, dijo. cnnexplicando que las cuatro especies de pez guitarra del país están en peligro crítico de extinción.
Ahora, como profesor universitario y fundador de la organización sin fines de lucro AquaLife Conservancy, Seidu y su equipo están creando conciencia en las comunidades y transformando a cientos de pescadores en guardianes de los mismos peces que solían pescar, trabajo que recientemente le valió el Premio Whitley, un prestigioso honor internacional para los conservacionistas de base.
El pez guitarra no es un tiburón, sino más bien un tipo de “raya rinoceronte”, un grupo de 68 especies en todo el mundo, casi las tres cuartas partes de las cuales están en peligro de extinción.
En Ghana, se cree que las rayas rinoceronte de mayor tamaño, como el pez sierra y el pez cuña, con su forma característica, están extintas localmente. Los que quedan son cuatro especies de peces guitarra (el común, el de manchas blancas, el de mentón negro y el de columna vertebral) que son el foco del trabajo de Seidu. “No queremos que el pez guitarra sufra un destino similar”, afirmó.
El pez guitarra es extremadamente vulnerable a la sobrepesca porque vive en aguas poco profundas, crece lentamente y tiene poca descendencia. Como depredadores de nivel medio, explica Seidu, mantienen unida la cadena alimentaria: controlan las especies que se encuentran debajo de ellos y sirven como presa para tiburones grandes; si se elimina, todo lo que lo rodea estará en riesgo, desde los pequeños peces que come la gente hasta la salud del océano mismo.
El pez guitarra, que alguna vez fue abundante y se pescaba como alimento, ahora es cada vez más el objetivo de los pescadores debido a sus aletas y también porque el océano que lo rodea se está quedando sin peces.
Seidu mide un pez guitarra de lomo espinoso, el pez guitarra que se captura con más frecuencia • Issah Seidu
Durante generaciones, las comunidades costeras han vivido de la pesca de sardinella, anchoas y caballa, capturadas con métodos tradicionales. En las últimas décadas, las flotas industriales de arrastre han comenzado a operar en los ricos caladeros de África occidental. Los arrastreros, que a menudo utilizan redes prohibidas que también capturan peces juveniles antes de que puedan reproducirse, están superando a la pesca artesanal y llevando a las poblaciones de peces costeros al borde del colapso.
Las ganancias rara vez se quedan en Ghana. La Fundación Internacional para la Justicia Ambiental, una organización sin fines de lucro, descubrió que el 90% de estos arrastreros son propiedad de empresas chinas, una “flota paralela” que opera bajo banderas ghanesas para evadir tasas y multas. Una ley de Ghana aprobada en 2025 tiene como objetivo empujar a los arrastreros mar adentro, pero su eficacia dependerá de su aplicación efectiva.
Algunos barcos pesqueros también participan en un comercio ilegal que los lugareños llaman “saiko”: al amparo de la oscuridad, transfieren toneladas de pescado congelado (generalmente juveniles y especies básicas de las que dependen los pescadores artesanales) a barcos más pequeños y especializados que los revenden a bajos precios a las mismas comunidades. Muchos de los implicados son antiguos pescadores que obtuvieron más beneficios del saiko que de sus propias pesquerías, que estaban disminuyendo.
Con la desaparición de los peces pequeños, muchos pescadores recurrieron a cualquier captura que todavía tuviera valor, incluido el pez guitarra, y algunos recurrieron a la pesca con dinamita y productos químicos para sobrevivir.
En toda Ghana, sólo se cocinan el cuerpo y la cola del pez guitarra. Sus aletas se secan y se venden a comerciantes de toda África occidental. “Si vas al mercado de aletas, verás un precio para cada una de estas especies”, dijo Seidu.
La mayoría de las aletas llegan a centros comerciales de China. Algunas se venden como aletas de tiburón, mientras que las especies más grandes y raras se encuentran en una categoría superior, alcanzando cientos de dólares por kilo debido a la textura que le dan a la sopa de aleta de tiburón. Este manjar culinario impulsa el multimillonario comercio mundial de aletas de tiburón, que provoca la muerte de hasta 100 millones de tiburones cada año, incluidos innumerables peces guitarra.
Seidu capacita a voluntarios locales en la recolección de muestras de ADN de aletas de tiburones y rayas. Las aletas del pez guitarra a menudo son indistinguibles de las aletas de tiburón y, por lo tanto, se venden juntas, por lo que su comercio sólo puede rastrearse mediante la identificación del ADN. • Issah Seidu
A diferencia del saiko, el comercio del pez guitarra es legal pero regulado por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), bajo la protección del Apéndice II, gracias en parte al trabajo de Seidu en apoyo de su inclusión.
Pero para las especies más vulnerables, el comercio sigue siendo elevado. “En el futuro pretendemos incluirla en el Apéndice I, que prohíbe completamente la explotación de estas especies”, afirmó.
Hasta entonces, su plan es interrumpir la cadena de suministro en su primer eslabón: el momento en que se captura el pez guitarra.
Ver dinosaurios y descubrimientos arqueológicos.
Jabón y caracoles
Seidu, ex pescador, sabía que el sustento de los pescadores dependía precisamente del animal que quería proteger. En 2018, empezó a intentar conseguir su apoyo.
“Si quieres convencerlos, no puedes simplemente decirles que dejen de pescar estos peces sin darles una alternativa”, dijo. “Me llevó seis meses convencer a algunos pescadores para que trabajaran conmigo”.
Temían que la conservación significara perder sus ingresos, pero la respuesta de Seidu fue primero poner en práctica sus conocimientos, lo que él llama el “modelo del biólogo pescador”.
En lugar de tratar a los pescadores como el problema, AquaLife los capacita como colaboradores: en técnicas de liberación segura de peces guitarra que caen accidentalmente en sus redes, y en recopilación de datos y mapeo GPS de áreas de reproducción y cría, que son cruciales para la supervivencia de los peces.
Los datos se utilizarán para mapear lo que Seidu espera que se convierta en la primera área marina administrada localmente en Ghana, un refugio administrado por la comunidad donde los peces guitarra y otras criaturas, desde tiburones hasta tortugas marinas, pueden recuperarse.
El pueblo fante de Ghana es considerado uno de los pescadores más hábiles del continente y viaja por las costas de África occidental, a menudo en busca de especies grandes como el pez guitarra. Al capacitar a pescadores inmigrantes como ellos, un grupo ignorado en los planes de conservación, Seidu espera que el impacto pueda extenderse más allá de las fronteras.
A largo plazo, fomentan medios de vida alternativos (desde la fabricación de jabón hasta el cultivo de caracoles comestibles) para que los pescadores se vuelvan gradualmente menos dependientes del frágil océano para ganarse la vida. Algunos ganan ahora más que en el mar.
Hasta la fecha, 200 personas han dejado de pescar pez guitarra o retenerlos como captura incidental, dijo Seidu, añadiendo que dos comunidades también han decidido prohibir técnicas destructivas como la pesca con dinamita, el envenenamiento y el uso de redes de tamaño insuficiente, que capturan todo a su paso.
“Las comunidades locales no son sólo beneficiarias de la conservación”, señaló en su discurso de aceptación del Premio Whitley. “Son socios, tomadores de decisiones y fundamentales para nuestro éxito”.
El modelo colaborativo de Seidu llamó la atención del jurado, dijo Danni Parks, director del Whitley Fund for Nature, quien, en un correo electrónico enviado a cnnelogió su “enfoque ambicioso y reflexivo para abordar los desafíos interconectados de la pérdida de biodiversidad y la seguridad alimentaria”.
Para Seidu, salvar al pez guitarra también dependerá de atraer atención y financiación a esta criatura marina poco conocida. “A pesar de estar entre las especies marinas más amenazadas del mundo, el pez guitarra sigue siendo en gran medida invisible en la investigación, las políticas públicas y la concienciación pública”, afirmó Seidu.
En mayo, estuvo en Sri Lanka para Sharks International, la conferencia más grande del mundo sobre tiburones y rayas, presentando su trabajo e interactuando con investigadores de más de 80 países que comparten un objetivo común: proteger estas especies sin amenazar los medios de vida locales.
“Debemos tener compasión por aquellos cuyas vidas dependen de ello”, dijo Seidu.
En Brasil, India y Kenia, modelos similares ofrecen a los pescadores artesanales otra opción más: alentarlos a liberar tiburones y rayas e integrarlos en el proceso de investigación.
Para continuar con el trabajo, Seidu involucra a la próxima generación. “Estoy formando a muchos estudiantes, a muchos conservacionistas que inician su carrera”, dijo. “Y sé que, en el futuro, hay esperanza para África”.
