La posibilidad de que exista una enorme roca espacial, alguna vez considerada el asteroide más peligroso jamás observado, Parece que ahora se descarta llegar a la Luna.
Descubierto a finales de diciembre de 2024, el asteroide 2024 YR4 inicialmente parecía ser una seria amenaza para la Tierra, y los científicos estimaron hasta un 3,1% de probabilidad de impacto con nuestro planeta el 22 de diciembre de 2032. Una serie de observaciones desde telescopios terrestres y espaciales rápidamente ayudaron a descartar esta posibilidad, pero en junio de 2025, surgió una nueva preocupación: una probabilidad del 4,3% de que YR4 colisionara con la Luna.
Aunque la Tierra no enfrentaría ningún peligro físico significativo si un asteroide del tamaño de un edificio chocara contra la Luna, los investigadores han sugerido que cualquier astronauta o infraestructura en la superficie lunar en ese momento podría estar en riesgo, al igual que los satélites de los que dependemos para mantener funcionando sin problemas aspectos vitales de la vida, incluidas la navegación y las comunicaciones.
Los astrónomos no esperaban tener la oportunidad de evaluar mejor el riesgo de un impacto lunar del asteroide YR4 hasta que vuelva a ser visible desde la perspectiva de la Tierra en 2028. Sin embargo, el Dr. Andy Rivkin, astrónomo planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland, y Julien de Wit, profesor asociado de ciencia planetaria en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), vieron una oportunidad para una observación temprana.
Rivkin y de Wit solicitaron y recibieron la aprobación para utilizar el Telescopio Espacial James Webb, o JWST, el único observatorio con posibilidades de detectar el asteroide antes de 2028.
Las observaciones realizadas los días 18 y 26 de febrero aumentaron la certeza sobre la posición futura del asteroide. En lugar de chocar con la Luna, YR4 pasará a una distancia relativamente corta de 22.900 kilómetros (14.229 millas), lo que prácticamente descarta un impacto lunar único que la humanidad habría presenciado.
Las observaciones de Webb de Rivkin y de Wit estuvieron entre las más débiles jamás realizadas de un asteroide, según la NASA y la Agencia Espacial Europea, y las detecciones no fueron fáciles de obtener, dada la pequeña ventana de tiempo para capturarlas.
Como el telescopio espacial más poderoso, Webb es quizás una elección natural para ayudar en la búsqueda de un asteroide potencialmente peligroso que podría colisionar con la Tierra o la Luna. Pero el año 4 presentó un desafío.
Los investigadores tuvieron que desarrollar nuevas técnicas para utilizar los instrumentos de Webb para detectar el asteroide como una mancha casi invisible en la inmensidad del espacio, y sus innovaciones podrían ayudar en esfuerzos futuros si surge otra amenaza similar.
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Desde que se publicaron las primeras imágenes del telescopio en el verano de 2022, los científicos han utilizado Webb para observar multitud de maravillas celestes, muchas de ellas a gran escala. Vastas galaxias y estructuras cósmicas que se extienden a años luz han sido a menudo el foco de la mirada infrarroja del observatorio, pero también han recibido atención objetos distantes y débiles.
Un equipo dirigido por De Wit demostró en diciembre de 2024 que Webb era capaz de detectar 138 nuevos asteroides, de diferentes tamaños (desde un autobús hasta un estadio), en el cinturón de asteroides principal situado entre las órbitas de Marte y Júpiter, que no eran observables con telescopios terrestres. El descubrimiento demostró que Webb podía estudiar objetos extremadamente débiles en el sistema solar, dijo de Wit.
Cuando llegó el momento de centrarse en el año 4, de Wit y Rivkin exploraron las capacidades de Webb como herramienta de defensa planetaria; sólo que el desafío era mayor.
YR4 tiene unos 60 metros (unos 200 pies) de diámetro y en febrero fue detectado a millones de kilómetros de la órbita de Webb, lo que para Wit y Rivkin fue como buscar una mota de polvo en un cielo estrellado.
Las observaciones anteriores de Webb de YR4 ayudaron a determinar el tamaño de la roca espacial en la primavera de 2025. Sin embargo, el asteroide apareció aún más débil a través de los instrumentos del telescopio el mes pasado, reflejando tanta luz como lo haría una sola almendra a la distancia de la Luna, según de Wit y Rivkin en un comunicado de la NASA.
La sensibilidad y estabilidad de Webb, así como su capacidad para rastrear con precisión objetivos en movimiento, lo convierten en una excelente herramienta para realizar observaciones de larga duración de YR4, señalaron.
Un círculo verde marca la posición observada de YR4, determinada con Webb, mientras que el círculo rojo indica una órbita que podría haber provocado un impacto lunar. • NASA/ESA/CSA/A. Rivkin/J. de ingenio
Captar imágenes del tenue asteroide contra estrellas brillantes requirió un enfoque innovador para usar la cámara de infrarrojo cercano del telescopio, que normalmente se usa para estudiar galaxias o exoplanetas extremadamente distantes que parecen fijos en lugar de moverse. YR4, por otro lado, se mueve mucho más rápido en comparación con las estrellas distantes.
El equipo de Rivkin y de Wit sabían que sólo tenían unas pocas ventanas de cinco horas para asegurar las observaciones en febrero, debido a la escasa posibilidad de que YR4 pareciera lo suficientemente brillante como para ser detectable, así como a las limitaciones con respecto a la dirección en la que Webb podía mirar sin interferencia de la luz solar.
El Dr. Artem Burdanov, miembro del equipo e investigador científico del departamento de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra del MIT, identificó las dos breves ventanas de observación con las mejores posibilidades de ver YR4 con Webb, señaló Rivkin.
Las técnicas empleadas durante las observaciones fueron una combinación de ideas que el equipo desarrolló de antemano, así como aquellas que no pudieron probarse hasta que se recibieron los datos durante las observaciones, lo que requirió que los astrónomos se adaptaran rápidamente sobre la marcha, dijo Rivkin.
“Para observar el asteroide, desarrollamos una estrategia de observación que permitió al JWST rastrear un objetivo que se movía rápidamente manteniendo al mismo tiempo una astrometría extremadamente precisa, es decir, mediciones de la posición del objeto en relación con las estrellas de fondo”, dijo de Wit.
Exposiciones cuidadosamente sincronizadas permitieron al equipo detectar el asteroide, que era 4 mil millones de veces más débil de lo visible a simple vista y de 20 a 30 veces más débil que los asteroides más pequeños detectables por otros observatorios, dijo de Wit. El momento también significó que la posición conocida con precisión de las estrellas visibles detrás de YR4 sirvió como referencia, permitiendo a los astrónomos rastrear la posición del asteroide con extrema precisión.
Diferentes miembros del equipo realizaron tres análisis independientes de las observaciones y, a pesar de los diferentes enfoques, todos coincidieron muy bien, dijo Rivkin.
“En la práctica, adaptamos un instrumento optimizado para obtener imágenes cosmológicas profundas a un rastreador de precisión para un asteroide que se mueve rápidamente, lo cual es bastante diferente de su uso habitual”, explicó de Wit.
Próximamente estará disponible un documento que detalla las observaciones y técnicas, añadió.
Los nuevos resultados de Webb son apasionantes, afirmó el Dr. Paul Wiegert, profesor de astronomía y física en la Western University de London, Ontario, y autor principal de un artículo que analiza el potencial impacto lunar. No participó en las observaciones.
“Aunque un poco decepcionados por no haber tenido la oportunidad de estudiar el impacto de un gran asteroide en la Luna, que habría sido nuestro primer vistazo de este tipo de evento dramático, es sorprendente lo que la ciencia y el conocimiento técnico pueden hacer para ayudarnos a navegar el futuro”, escribió Wiegert en un correo electrónico.
Las observaciones del equipo de que el asteroide pasará a unos 22.900 kilómetros (14.229 millas) de la Luna, con un margen de error de más o menos 800 kilómetros (497 millas), pueden no parecer una distancia enorme, astronómicamente hablando. Sin embargo, uno de los factores clave en la evaluación de la trayectoria futura de un asteroide es reducir las incógnitas de su órbita, dijo de Wit.
Según la NASA, las observaciones mejoran la precisión en la comprensión de la posición de un asteroide y reducen las incertidumbres, y los investigadores confían en que se puede descartar un impacto lunar.
“Cada vez que observamos un asteroide, reducimos el rango de trayectorias posibles”, dijo de Wit. “En este caso, las observaciones del JWST proporcionaron mediciones posicionales muy precisas y ampliaron significativamente el período de tiempo durante el cual se observó el asteroide”.
Esta animación muestra la incertidumbre previa a las nuevas observaciones de Webb en comparación con la proximidad real de la sonda YR4 a la Luna • Centro NASA/JPL para Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra
La distancia absoluta que pasará YR4 desde la Luna es pequeña en comparación con las distancias de aproximación habituales, pero es bastante grande en comparación con el tamaño de la Luna misma, dijo Rivkin.
“Aunque los cálculos de la distancia máxima de aproximación pueden cambiar ligeramente (¡más cerca o más lejos!) cuando se observe nuevamente YR4, esperamos que estos cambios sean mínimos, dentro del margen de error actual, y no incluyan un impacto lunar como una posibilidad”, escribió Rivkin en un correo electrónico.
La NASA está desarrollando varios observatorios espaciales nuevos, incluido el Near-Earth Object Surveyor y el Telescopio Espacial Romano Nancy Grace, junto con el concepto del Observatorio Mundial Habitable. Estos observatorios podrían utilizarse para detectar asteroides o perfeccionar sus órbitas. Pero definir el tamaño y la órbita de YR4 también demostró el papel que Webb podría desempeñar en la protección del planeta de posibles rocas espaciales errantes.
“Cuando las capacidades de defensa planetaria de la NASA descubran otro objeto de interés potencialmente peligroso, sabremos que podemos realizar estas mediciones en la práctica, no sólo en teoría, y habremos adquirido una experiencia importante en el diseño y análisis de estas mediciones”, señalaron Rivkin y de Wit.
