Los científicos que recientemente llevaron un sumergible a un lugar remoto en el sureste del Océano Índico identificaron uno de los entierros de ballenas más grandes y profundos, que contiene cientos de fósiles, incluido uno de una especie previamente desconocida. Pero no todo en esta necrópolis submarina está muerto.
A decenas de miles de metros bajo la superficie, las ballenas muertas o moribundas fueron arrastradas por la corriente hacia el vasto cementerio de fósiles, con sus huesos mezclados en un área de aproximadamente 1.200 kilómetros de largo. Junto a los huesos más antiguos hay esqueletos modernos, lo que sugiere que los restos de ballenas permanecieron en este lugar de forma continua durante al menos 5 millones de años, según la edad de los fósiles. investigadores informaron en la revista Nature.
La mayoría de los restos pertenecen a zifios, que tienen cráneos que se estrechan hasta formar hocicos delgados similares a los de los delfines. Estas ballenas se sumergen a grandes profundidades y pasan poco tiempo cerca de la superficie, por lo que rara vez se las ve y se sabe muy poco sobre sus hábitos.
Los investigadores observaron algunos cadáveres de ballenas hundidos en el cementerio marino, lo suficientemente recientes como para tener todavía organismos carroñeros adheridos a ellos; Estos cuerpos, conocidos como cadáveres de ballenas, sustentan diversas comunidades de vida marina, incluidos gusanos devoradores de huesos, caracoles, estrellas de mar frágiles de brazos largos y bivalvos que sobreviven mediante quimiosíntesis, utilizando energía química para producir su alimento. Muchas de estas especies pueden ser nuevas para la ciencia, informaron los autores del estudio.
“Hasta ahora, las muertes de ballenas se basaban principalmente en cadáveres de grandes cetáceos, principalmente ballenas barbadas”, dijo Olivier Lambert, paleontólogo de vertebrados del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales en Bruselas. cnn por correo electrónico. “Aquí, los autores muestran que los cadáveres de ballenas picudas pueden desempeñar un papel similar en algunas regiones específicas de las profundidades del océano”.
No es nada sorprendente saber que un cementerio de huesos de ballena se ha ido acumulando durante millones de años, añadió Lambert. Se sabe que esta región oceánica alberga numerosas especies de zifios, y en las cercanías se han descubierto cráneos fosilizados de estas ballenas, atrapados por arrastreros o barcos pesqueros con palangre en regiones de aguas profundas frente a la Península Ibérica, Sudáfrica y las Islas Kerguelen.
Sin embargo, “sigue siendo realmente espectacular”, afirmó Lambert, que no participó en el descubrimiento.
El estudio fue realizado por el Instituto de Ciencia e Ingeniería de Aguas Profundas de la Academia de Ciencias de China • Reproducción/CNS
Los paleontólogos encontraron el cementerio en la Zona de Fractura de Diamantina, un área de crestas y fosas marinas al suroeste de Australia. Se formó hace entre 30 y 40 millones de años, durante la separación de los continentes australiano y antártico, y alcanza profundidades de alrededor de 5.000 a 7.000 metros bajo el nivel del mar.
“Aunque se trata de un cementerio de ballenas verdaderamente gigantesco, llegar a él es extremadamente difícil debido a la gran profundidad”, afirmó Peng Zhou, coautor principal del estudio e investigador del Instituto de Ciencia e Ingeniería de Aguas Profundas (IDSSE) de la Academia China de Ciencias en Beijing. La expedición fue parte del Programa Global de Exploración de la Fosa Hadal, una colaboración internacional para explorar algunas de las áreas menos conocidas en las partes más profundas de los océanos de la Tierra, dijo Zhou. cnn por correo electrónico.
“Dicho esto, cuando observamos este lugar por primera vez, fue una completa sorpresa para todos”, añadió Zhou.
Zhou y sus colegas exploraron la zona desde el vehículo de investigación Tan Suo Yi Hao, utilizando un sumergible llamado Fendouzhe (“Striver” en chino), que había visitado el fondo de la Fosa de las Marianas, el punto más profundo de la Tierra, en 2020. En la Zona Diamantina, capturaron imágenes de la necrópolis y utilizaron el brazo robótico del sumergible para recolectar 43 fósiles, así como algunos de los animales carroñeros, utilizando un dispositivo llamado muestreador de succión.
Lo que más sorprendió a los científicos fue la densidad de los fósiles y la continuidad de su distribución en todo el sitio, con algunas áreas que contienen aproximadamente 760 restos por kilómetro cuadrado, “mucho más que cualquier cosa previamente documentada” en sitios similares, dijo Zhou.
“Según nuestras estimaciones, hay más de 10 millones de restos de ballenas en el fondo del océano de esta fosa”.
Por más impresionante que parezca esa cifra, aún más huesos podrían estar enterrados allí bajo los sedimentos del fondo marino, añadió.
Los investigadores realizaron 32 inmersiones entre febrero y marzo de 2023 y encontraron 485 depósitos de fósiles de ballenas, así como cinco cadáveres de ballenas modernas. Los carroñeros abundaban en los restos más recientes, con un cadáver de ballena que albergaba hasta 2.840 organismos en un solo metro cuadrado. Los científicos identificaron uno de los cadáveres modernos como el de una ballena minke, o Balaenoptera acutorostrata, que medía unos 3 metros de longitud. Restos de otra especie moderna, el zifio de Andrés, científicamente conocido como Mesoplodon bowdoini, se encontraban junto a fósiles de un género extinto llamado Pterocetus. Los fósiles más antiguos, pertenecientes a Pterocetus benguelae, tenían 5,3 millones de años.
“Encontrar géneros extintos como Pterocetus y especies vivas como Mesoplodon bowdoini conservados juntos en la misma región, a lo largo de 1.200 kilómetros de fondo marino a profundidades tan extremas, fue realmente inesperado”, dijo Zhou.
En cuanto a por qué tantos cadáveres de zifios terminaron en esta zona particular del fondo marino, la respuesta puede estar, en parte, en la topografía en forma de V de la Zona Diamantina, dijo Xikun Song, profesor del IDSSE y coautor principal del estudio.
“El área sirve como hábitat o corredor migratorio para los cetáceos”, dijo Song. cnn por correo electrónico. Los zifios se sumergen a grandes profundidades, pero una vez que superan los 3.000 metros (9.800 pies) pueden alcanzar su límite, “aumentando el riesgo de sufrir agotamiento mortal o enfermedad por descompresión”.
Luego, la zona canaliza los cadáveres hacia el fondo del mar, y el muy poco movimiento de sedimentos a estas profundidades significa que los cadáveres permanecen expuestos a los carroñeros. Con el tiempo, los minerales de las profundidades marinas, como el óxido de ferromanganeso, forman costras en los huesos y los preservan como fósiles, dijo Song.
Otro descubrimiento inesperado en el sitio fue un cráneo parcial perteneciente a una especie previamente desconocida, que los científicos llamaron Pterocetus diamantinae. Aunque aún no se conoce la edad del fósil, “su descubrimiento ayuda a documentar la historia evolutiva del grupo y muestra que las ballenas picudas altamente especializadas ya habían evolucionado cuando se depositaron estos fósiles”, dijo el coautor principal del estudio, Giovanni Bianucci, profesor asociado en el departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Pisa.
“Sin duda fue un descubrimiento fortuito”, dijo Bianucci. cnn por correo electrónico, “pero es probable que muchos otros fósiles de zifios permanezcan en el fondo marino de la necrópolis de Diamantina”.
