Los cuatro astronautas de la misión Artemis 2 de la NASA volaron este lunes al punto más profundo del espacio alcanzado por cualquier ser humano, navegando a lo largo de una trayectoria de atracción gravitacional lunar en su camino hacia un raro sobrevuelo tripulado de la cara oculta de la Luna.
La tripulación de Artemis 2, que viaja en su cápsula Orion desde su lanzamiento en Florida la semana pasada, comenzó su sexto día de vuelo espacial cuando se despertó alrededor de las 11:50 a. m. (hora de Brasilia) con un mensaje grabado del fallecido astronauta de la NASA Jim Lovell, quien voló a bordo de las misiones lunares Apolo 8 y Apolo 13 de la época de la Guerra Fría.
“Bienvenido a mi antiguo vecindario”, dijo Lovell, quien murió el año pasado a los 97 años. “Es un día histórico y sé que estarán muy ocupados, pero no olviden disfrutar de la vista… buena suerte y éxito”.
Los cuatro astronautas de Artemis establecieron un nuevo récord de vuelo espacial el lunes cuando superaron la distancia máxima de 248.000 millas (casi 400.000 km) de la Tierra alcanzada en 1970 por el Apolo 13 después de que un mal funcionamiento casi catastrófico de la nave espacial detuviera la misión, obligando a Lovell y sus dos compañeros de tripulación a usar la gravedad de la Luna para ayudarlos a regresar sanos y salvos a la Tierra.
Más tarde este lunes, se esperaba que la tripulación Artemis, formada por los astronautas estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch y el astronauta canadiense Jeremy Hansen, alcanzara su propia distancia más lejana de la Tierra: 252.755 millas, 4.117 millas (6.626 km) más allá del récord que ostentaba la tripulación del Apolo 13 durante 56 años.
Nombrando cráteres
En el camino, los miembros de la tripulación dedicaron tiempo a asignar nombres nuevos y provisionales a características lunares que anteriormente no tenían designaciones oficiales.
En un mensaje de radio al control de la misión en Houston, Hansen sugirió que un cráter se llamara Integrity, en honor al nombre dado a la cápsula Orion de la tripulación, y que otro cráter, a veces visible desde la Tierra en el límite entre los lados lejano y visible de la Luna, llevara el nombre en honor de la difunta esposa de Wiseman, Carroll.
“Hace unos años, comenzamos este viaje, nuestra familia de astronautas era muy unida y perdimos a un ser querido”, dijo Hansen sobre la difunta esposa del comandante de la misión, con la voz quebrada por la emoción mientras describía la posición de su homónimo lunar. “Es un punto brillante en la Luna y nos gustaría llamarlo Carroll”.
Si todo va según lo planeado, Orión navegará a continuación alrededor de la cara oculta de la Luna, observándola desde unas 4.000 millas sobre su superficie oscura, mientras eclipsa lo que parecerá ser una Tierra del tamaño de una pelota de baloncesto en el fondo distante.
Debido a que la Luna gira a la misma velocidad que orbita la Tierra, su cara oculta siempre mira hacia afuera de nuestro planeta, por lo que pocos humanos (sólo los miembros de las tripulaciones del Apolo que orbitaron la Luna durante sus misiones) han mirado alguna vez directamente a su superficie.
El hito representará la culminación de la misión Artemis 2 de casi 10 días, el primer vuelo de prueba tripulado del programa Artemis de la NASA, el sucesor del proyecto Apollo de las décadas de 1960 y 1970, y el primer viaje del mundo para enviar humanos a las proximidades de la Luna en más de medio siglo.
Fotografías superficiales y detalladas.
La serie multimillonaria planificada de misiones Artemis tiene como objetivo devolver astronautas a la superficie de la Luna para 2028, antes que China, y establecer una presencia estadounidense a largo plazo allí durante la próxima década, construyendo una base lunar que serviría como campo de pruebas para posibles futuras misiones a Marte.
La última vez que los astronautas caminaron sobre la Luna, una hazaña hasta ahora lograda sólo por Estados Unidos, fue en la última misión Apolo en 1972.
El sobrevuelo lunar del lunes dejará a la tripulación en la oscuridad y breves apagones de comunicaciones mientras la Luna bloquea la Red de Espacio Profundo de la NASA, un conjunto global de antenas de radio masivas utilizadas por la agencia para comunicarse con la tripulación.
Durante el sobrevuelo de seis horas, los astronautas utilizarán cámaras profesionales para tomar fotografías detalladas de la Luna a través de la ventana de Orión, mostrando una vista rara y científicamente valiosa de la luz del Sol filtrándose alrededor de sus bordes.
La tripulación también tendrá la oportunidad de fotografiar un raro momento en el que su planeta de origen, eclipsado por la distancia récord en el espacio, se pondrá y saldrá con el horizonte lunar a medida que se mueven, presentando una remezcla celestial de la salida de la Luna que normalmente se ve desde la Tierra.
Un equipo de docenas de científicos lunares estacionados en la Sala de Evaluación Científica del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston tomarán notas mientras los astronautas, que han estudiado una variedad de fenómenos lunares como parte del entrenamiento de la misión, describen su visión en tiempo real.
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