En las aceras de Lille, Alès o Metz, botes negros y amarillos cubren el asfalto. Estas imponentes botellas de metal contienen óxido nitroso. Utilizado inicialmente en la medicina y en la industria alimentaria, este gas es cada vez más utilizado por su efecto eufórico. Si bien el consumo regular de gas de la risa presenta graves riesgos para la salud, también genera importantes problemas medioambientales.
Los cilindros de gas de la risa, que siguen aumentando de tamaño, a menudo acaban en la naturaleza. Aparcamientos, parques, bordes de carreteras… Según una encuesta* realizada por Veolia en octubre y noviembre de 2025, el 16% de los consumidores los deja en los espacios públicos, después de inhalarlos, a través de globos. Contaminación y coste considerables para muchos municipios.
Desechos peligrosos
“Los botes destinados a un uso recreativo no existen legalmente”, recuerda Stéphane Caplier, director de la “estrategia comunitaria de residuos” de Veolia. A diferencia de los utilizados por los profesionales de la salud y la industria alimentaria, ningún sector específico se dedica al óxido nitroso para uso recreativo. Los botes se encuentran en el flujo común de residuos domésticos y se envían a hornos incineradores, vertederos o centros de clasificación.
Los cilindros de gas a presión deben reciclarse en canales específicos, debido a su riesgo de explosión. “Hay algunos profesionales especializados en residuos peligrosos que han desarrollado un proceso de neutralización”, subraya Stéphane Caplier. Los cilindros se vacían de sus residuos de gas antes de despresurizarlos de forma segura. El metal se reciclará del mismo modo que otros residuos metálicos.
Un riesgo de explosión
Idealmente, los consumidores “proto” deberían llevar sus botes a un centro de reciclaje. Pero según la encuesta realizada por Veolia, sólo el 15% de ellos se toma la molestia de hacerlo. El 20% los tira a la basura de casa y el 38% en un basurero público.
Pero incluso cuando se tiran a la basura, los botes plantean un problema. Ocultas en una bolsa opaca, estas bombonas, en las que a menudo quedan residuos de gas, no serán detectadas por los operarios de mantenimiento y acabarán en los hornos de las plantas incineradoras. “Entre 1.000°C y 1.200°C, el gas aumenta de presión, se infla y rompe el cilindro, que acaba por explotar”, resume Stéphane Caplier.
Dos tercios de las instalaciones afectadas
Estas explosiones dañan las máquinas, provocan costosas paradas de las instalaciones y riesgos de lesiones graves al personal. “Al principio, los contenedores eran pequeños, en forma de cartuchos, y las consecuencias eran mínimas o incluso invisibles”, subraya Grégory Richet, presidente de la Unión Nacional para el Tratamiento y el Reciclaje de Residuos Urbanos y Afines (SVDU). “Pero cuanto más aumenta el consumo, más grandes son las botellas y más importantes son las explosiones. »
“En 2022, sólo el Norte y la Isla de Francia se vieron afectados, luego Paca empezó a verse afectada y hoy todas las regiones están afectadas”, señala Stéphane Caplier, de Veolia. En Limoges, el horno de la planta de residuos de la ciudad ha sufrido desde enero más de cincuenta explosiones relacionadas con botes de óxido nitroso. Según una evaluación nacional realizada por Fnade, dos tercios de las instalaciones se vieron afectadas en 2025, con daños totales que ascendieron a entre 35 y 40 millones de euros. Una cantidad que se ha cuadriplicado desde 2023.
Un coste para los municipios
En los últimos años, muchos municipios han alertado sobre el coste de recoger, clasificar y procesar estos peligrosos residuos. Si en algunos casos las empresas privadas de residuos pagan la factura, algunos municipios a veces se ven obligados a meterse las manos en el bolsillo. Entre enero y mayo de 2025, la metrópoli de Lyon gastó 400.000 euros.
“Antes de 2022, este parámetro no existía, por lo que no formaba parte de los riesgos que habíamos previsto correr”, estima el director de estrategia de residuos comunitarios de Veolia. Los operadores privados no quieren correr este riesgo y algunos municipios han aceptado negociar. Otros creen, por el contrario, que no es su responsabilidad. » Una participación de 40 millones de euros.
Recordatorios de instrucciones de clasificación
Para evitar llegar a cantidades enormes, los intermunicipios y los gestores de residuos están intentando encontrar soluciones. Empresas privadas están desarrollando soportes para hornos con barras que los hacen más resistentes a las explosiones. “Por lo tanto, tenemos menos problemas con los hornos, pero las calderas y los refractarios siguen afectados”, lamenta Grégory Richet. Para identificar las botellas de óxido nitroso en los camiones, Veolia ha desarrollado una cámara que utiliza inteligencia artificial.
Se han puesto en marcha varias campañas de sensibilización para recordar a la gente las instrucciones de clasificación. “Las personas que consumen estos botes suelen estar aturdidas y poco preocupadas por estas cuestiones”, reconoce Grégory Richet. Por ello, las empresas y las metrópolis están considerando un sistema comparable al aplicado en la Bélgica flamenca, donde se descuentan 5 euros de la suscripción anual al centro de reciclaje por cada persona que trae un bote de óxido nitroso. Un sistema que estaría en discusión en varios municipios, según el presidente de la SVDU.
*encuesta realizada en octubre y noviembre de 2025, a través de una encuesta en línea, sobre una muestra de 400 jóvenes de entre 18 y 35 años que viven en una zona urbana de más de 500.000 habitantes (casi la mitad de los cuales son de la región de Isla de Francia).
